O crescimento das maiores cidades segue um ciclo previsível, revela novo estudo

As cidades têm moldado a história humana há séculos, atraindo pessoas com emprego, escolas, hospitais e novas oportunidades. Com o passar do tempo, transformam-se em centros de negócios, cultura e inovação.

À medida que mais população se desloca para áreas urbanas, muitos especialistas anteciparam que as maiores cidades do mundo continuariam a crescer a um ritmo cada vez mais acelerado.

Essa tendência mantém-se, mas investigação recente indica que pode não durar indefinidamente. Em vez de uma aceleração sem fim, o crescimento dos maiores centros urbanos parece obedecer a um padrão previsível.

À medida que os países se urbanizam, as cidades mais pequenas começam a aproximar-se, e as maiores áreas metropolitanas perdem parte da vantagem que tinham.

As maiores cidades estão a perder fôlego

Investigadores do Centro de Ciência da Complexidade, da ETH Zurique e da Universidade Austríaca de Transformação Interdisciplinar (IT) analisaram décadas de expansão urbana para perceber onde é mais provável que as pessoas vivam no futuro.

Os resultados sugerem que as maiores cidades do planeta poderão crescer mais devagar do que apontavam muitas previsões anteriores.

“Em 1975, cerca de 11% da população global vivia em cidades com mais de um milhão de habitantes. Hoje, estimamos que essa percentagem seja de cerca de 24%”, disse Andrea Musso, investigador júnior no Centro de Ciência da Complexidade (CSH) e estudante de doutoramento na ETH Zurique.

Ainda assim, as projeções indicam que, nos próximos 25 anos, mil milhões de pessoas irão mudar-se para cidades - o equivalente, grosso modo, a acrescentar uma Nova Iorque a cada dois meses.

“Esse ritmo importa”, afirmou Frank Neffke, que lidera o grupo de investigação Economias em Transformação no Centro de Ciência da Complexidade.

“As decisões sobre infraestruturas, habitação, transportes, energia e adaptação climática dependem todas de onde as pessoas irão viver.”

Um caminho diferente para o crescimento urbano

O novo estudo estima que, em 2100, 38% da população mundial viverá em cidades com mais de um milhão de pessoas - um valor bem abaixo do que sugerem as projeções que apenas prolongam as tendências atuais.

“Em comparação com a simples extrapolação das tendências atuais, o nosso modelo projeta cerca de 450 milhões de pessoas a menos a viver em cidades com mais de um milhão em 2100 - uma diferença muito maior do que a população atual dos Estados Unidos”, afirmou Musso.

Os investigadores concluíram que as maiores cidades não continuam a atrair pessoas ao mesmo ritmo para sempre. Em vez disso, os sistemas urbanos parecem passar por um ciclo de vida.

Numa fase inicial do desenvolvimento de um país, as cidades maiores expandem-se muito mais depressa porque concentram mais empregos, educação, cuidados de saúde e outros serviços.

Mais tarde, essa vantagem vai-se tornando menos evidente à medida que o desenvolvimento se dissemina por outras zonas urbanas.

O crescimento muda ao longo do tempo

“Verificámos que, entre 1975 e 2025, as cidades com mais de um milhão de habitantes em países menos urbanizados - incluindo muitos países da Ásia e de África - cresceram cerca de 7.3% mais depressa do que a cidade média no respetivo país”, disse Musso.

O padrão altera-se em países que já são altamente urbanizados, incluindo grande parte da Europa e das Américas.

Nos últimos 50 anos, as cidades com mais de um milhão de residentes cresceram aproximadamente ao mesmo ritmo que a média nacional, permitindo que cidades mais pequenas e maiores se expandissem a velocidades semelhantes.

Os compromissos de viver em grandes cidades

As grandes cidades criam oportunidades, mas também trazem desafios. Há muito que economistas observam que, à medida que estas áreas aumentam, tanto os benefícios como os custos tendem a crescer mais depressa do que a população, por si só, faria prever.

“Estudos sobre cidades dos EUA mostram que as pessoas numa cidade de um milhão passam mais do dobro do tempo no trânsito e têm quase três vezes mais probabilidade de contrair certas doenças do que quem vive numa localidade de 10,000 habitantes”, salientou Musso.

“Ao mesmo tempo, os residentes da cidade com um milhão de pessoas são mais de três vezes mais inovadores e quase duas vezes mais produtivos.”

“Se mudar para uma grande cidade conduzir a uma duplicação da produtividade, então a ascensão das grandes cidades pode ser um poderoso motor de crescimento económico”, disse Neffke, que é também professor na Universidade Austríaca de Transformação Interdisciplinar (IT).

“Os nossos resultados mostram que este motor perde gradualmente força à medida que os países se tornam mais urbanizados.”

Olhar para lá dos limites administrativos

Medir o crescimento das cidades nunca foi simples. As fronteiras administrativas muitas vezes não refletem onde uma cidade realmente começa e acaba.

Com frequência, as áreas metropolitanas estendem-se muito para além dos limites oficiais, à medida que subúrbios e comunidades vizinhas passam a estar ligadas pelo desenvolvimento.

Para contornar esse problema, os investigadores criaram novos conjuntos de dados com recurso a imagens de satélite e a registos censitários detalhados, em vez de dependerem apenas das delimitações governamentais.

“A maioria dos estudos anteriores teve de se apoiar em limites administrativos das cidades”, explicou Musso. “Mas esses limites são muitas vezes enganadores. Paris, por exemplo, é muito maior do que a Cidade administrativa de Paris. Nova Iorque não é apenas Manhattan - nem sequer os cinco bairros.”

Comparar áreas urbanas ao longo do tempo

Um dos conjuntos de dados abrange 99 países de 1975 a 2025, representando cerca de 94% da população global em 2025. Acompanha a forma como as cidades se expandiram fisicamente ao longo do tempo com base em observações por satélite.

Um segundo conjunto de dados reconstrói a história das cidades dos EUA de 1850 a 2020, combinando mais de 500 milhões de registos censitários com cerca de 40,000 localidades históricas.

“Dividimos o mundo em pequenas células de grelha, cada uma com cerca de 1 quilómetro quadrado, e depois determinámos - com base na população e na área construída - se uma célula era urbana ou rural”, disse Musso.

“Em seguida, ligámos ao longo do tempo os agrupamentos de células urbanas e acompanhámos a forma como as suas populações mudaram.”

“Esta forma harmonizada de definir a dimensão das cidades é crucial para comparar não apenas cidades individuais, mas sistemas urbanos inteiros, tanto no espaço como no tempo”, afirmou Neffke.

Um padrão que pode orientar o planeamento futuro

Os investigadores observaram que, quando se têm em conta as diferenças nos níveis de urbanização, os países tendem a seguir padrões de crescimento urbano surpreendentemente semelhantes.

Em vez de evoluírem por trajetórias totalmente distintas, parece que avançam por fases comparáveis, apenas em momentos diferentes.

“Saber que o crescimento urbano segue um ciclo de vida previsível é enormemente importante para os decisores”, disse Neffke.

“Pode ajudar a orientar o planeamento de infraestruturas, estratégias de adaptação climática e previsões do crescimento económico futuro.”

O estudo completo foi publicado na revista Anais da Academia Nacional de Ciências (PNAS).