Arroz e arsénio: novos testes da HBBF e o risco para bebés

O cereal de arroz para bebés acabou por se tornar a preocupação de segurança alimentar mais conhecida entre os pais. Ao longo da última década, a FDA definiu um limite para o arsénio nesse produto, várias marcas retiraram as versões mais contaminadas e os níveis de arsénio nesses cereais desceram quase para metade.

Entretanto, muitos pais foram alterando discretamente a forma como faziam compras. A certa altura, o problema parecia já estar, em grande medida, controlado pelo sistema.

Já o arroz simples - os sacos de jasmim, de grão longo e de arroz integral que as famílias cozinham ao jantar - nunca foi abrangido por essas regras. Novas análises a 145 sacos comprados em lojas de todo o país indicam que esta lacuna teve um preço.

O que os testes encontraram

As análises foram conduzidas pela organização sem fins lucrativos Bebés Saudáveis, Futuros Brilhantes (HBBF), que investiga a exposição de crianças pequenas a substâncias químicas tóxicas.

A equipa pediu a um laboratório de Seattle que testasse 145 sacos e caixas de arroz adquiridos em lojas físicas e em retalhistas online por todo o país, incluindo arroz cultivado nos Estados Unidos e variedades importadas.

Todas as amostras apresentaram arsénio, o contaminante mais preocupante no arroz. Em mais de uma em cada quatro, a quantidade era suficiente para ultrapassar o limite federal definido para cereal de arroz para bebés - um patamar acima do qual os reguladores podem considerar o produto impróprio para venda. Para o arroz simples cozinhado em casa, não existe qualquer limite equivalente.

E o arsénio não foi o único metal detetado. O laboratório encontrou cádmio em todas as amostras exceto uma e identificou, em algumas, quantidades mais baixas de chumbo e mercúrio.

Jane Houlihan, diretora de investigação da HBBF e coautora do relatório, tem passado anos a estudar de que forma estes metais chegam ao prato das crianças.

Na sua perspetiva, os resultados são um alerta sério tanto para os pais como para os reguladores.

Porque é que os bebés suportam o peso

O arsénio é um elemento natural presente no solo e na água, e o arroz absorve-o do terreno com maior facilidade do que a maioria das culturas.

A forma que mais preocupa os cientistas é o arsénio inorgânico, que é a variante mais tóxica. Este acumula-se no grão à medida que a planta cresce em arrozais inundados.

Nas crianças com menos de dois anos, o arroz é a principal fonte de arsénio proveniente de alimentos sólidos - acima de qualquer fruta, legume ou snack.

Isto é particularmente evidente em bebés que comem refeições preparadas em casa, em vez de comida de bebé industrial. O período de maior risco coincide com a gravidez e com os primeiros meses de introdução alimentar, quando o cérebro se desenvolve mais rapidamente.

O problema não é uma doença súbita. As quantidades encontradas ficam muito abaixo das doses associadas a intoxicação aguda, como aconteceu com a puré de maçã contaminado com chumbo que deixou mais de 20 crianças doentes em 2023.

O que inquieta os investigadores é a exposição contínua e de baixo nível ao longo de meses e anos, justamente nas fases em que o cérebro em desenvolvimento é mais vulnerável. Nenhuma quantidade destes metais é considerada segura.

Um alimento básico sob pressão

O arroz é a base da alimentação de mais de mil milhões de crianças em todo o mundo e, para muitas famílias, não é um item opcional.

Em lares asiáticos, hispânicos e latinos, o consumo tende a ser mais frequente, por vezes mais do que uma vez por dia, recorrendo a sacos grandes que se gastam rapidamente.

A frequência altera o impacto. Dados federais indicam que, nestas famílias, o arroz representa uma fatia muito maior do arsénio diário das crianças - até sete vezes mais do que noutras.

Entre crianças pequenas asiático-americanas com 18 a 24 meses, o arroz é responsável por mais de metade do arsénio ingerido através da dieta.

Os custos da exposição

A presença destes metais tem consequências concretas. A exposição prolongada ao arsénio está associada a cancro do pulmão, da bexiga e da pele.

Uma revisão federal com mais de 60 estudos também relacionou a exposição no início de vida com um QI mais baixo e com problemas cognitivos e comportamentais persistentes.

O cádmio traz preocupações próprias. Um estudo liderado por investigadores de Harvard concluiu que crianças com maior exposição a cádmio - em níveis anteriormente considerados inofensivos - tinham três vezes mais probabilidade de apresentar uma dificuldade de aprendizagem ou de necessitar de educação especial.

Pode consultar o artigo científico para ver os resultados completos.

A lacuna com mais de uma década

Nos últimos 13 anos, reguladores e empresas de alimentação para bebés conseguiram avanços relevantes no cereal de arroz para bebés.

A Administração de Alimentos e Medicamentos (FDA) fixou um limite de arsénio, vários estados retiraram o produto de programas de apoio nutricional e grandes marcas eliminaram a versão mais contaminada. Em média, o arsénio nesses cereais diminuiu quase para metade.

O próprio arroz, porém, não recebeu a mesma atenção. O contaminante que motivou intervenção no corredor da comida de bebé continua, sem regulação, nos sacos de arroz vendidos a poucas prateleiras de distância.

Para um pai ou mãe que faça papas em casa, a versão caseira pode conter níveis de arsénio que seriam sinalizados se o mesmo arroz fosse comercializado como alimento para bebé.

Resultados de análises com mais de uma década - e alguns ainda mais antigos - não mostram qualquer redução do arsénio no arroz branco. Os valores mantiveram-se constantes durante todo esse período.

Há muito que investigadores defendem limites para o arroz em si. Até este relatório, ninguém tinha quantificado, ao mesmo tempo, a carga combinada dos quatro metais em tantas variedades, regiões e grãos concorrentes.

O que os compradores podem mudar

Algumas escolhas reduzem o risco sem grande esforço. Cozinhar o arroz como se fosse massa - ferver em seis a dez chávenas de água por cada chávena de arroz e depois escorrer o excesso (cerca de 1,4 a 2,4 litros por cada chávena) - remove uma parte significativa do arsénio, até aproximadamente 60 por cento.

Deixar os grãos de molho antes de cozinhar pode ajudar ainda mais. Lavar apenas o arroz quase não altera o resultado.

A diversidade também conta. Grãos alternativos como quinoa, cevada e farro têm, no total, cerca de dois terços menos metais do que o arroz - embora custem várias vezes mais por porção, o que é um obstáculo para orçamentos apertados.

Dentro das opções de arroz, o cultivado na Califórnia, o jasmim da Tailândia e o basmati da Índia apresentaram níveis mais baixos de metais do que o arroz rotulado como «EUA» ou cultivado no sudeste dos Estados Unidos.

O arroz pré-cozinhado merece atenção adicional. Sim, tende a ter menos arsénio. Porém, o processo de expansão a alta temperatura que acelera a cozedura pode gerar uma forma invulgar e especialmente tóxica do metal - uma forma que os testes standard não detetaram.

Um estudo recente encontrou essa forma a disseminar-se em produtos de arroz expandido, por vezes aumentando ainda mais durante o armazenamento.

O que vem a seguir

Nas prateleiras dos Estados Unidos, é o arroz simples - e não o cereal infantil - que representa a principal fonte alimentar de arsénio para as crianças mais novas, e estas novas análises confirmam que a contaminação não diminuiu ao longo dos anos.

A distância entre o que é regulado e o que as famílias efetivamente cozinham ficou agora quantificada, e não apenas presumida.

O que mudar a partir daqui dependerá sobretudo dos reguladores. A HBBF está a pressionar a FDA para definir limites de arsénio e cádmio no arroz, exigir testes e permitir que variedades com menos metais possam indicar isso nos rótulos.

Os estados podem avançar primeiro, tal como alguns já fizeram no caso da comida de bebé. Uma revisão da Agência de Proteção Ambiental (EPA), que poderá apertar a sua própria avaliação do arsénio, também pode aumentar a pressão.

Para os pais, a conclusão prática é mais constante do que o debate político. O arroz pode continuar à mesa. Cozinhá-lo com mais água, alternar com outros grãos e escolher variedades com menos arsénio reduz a exposição da criança - e pequenas decisões repetidas acumulam-se, tal como o risco.