Como o risco de granizo na agricultura está a deslocar-se para os pólos

Uma tempestade de granizo é um dos perigos mais implacáveis para a agricultura. Chega quase sem aviso, dura poucos minutos e pode rasgar por completo uma seara de trigo ou marcar cada fruto numa árvore - enquanto a parcela ao lado fica praticamente intacta.

Para os agricultores, isso pode significar perder o trabalho de toda uma época antes de haver tempo para reagir. E, ao contrário da seca ou do calor extremo, quando o granizo começa a cair há, na prática, muito pouco a fazer.

Um estudo recente acrescenta ainda outra dificuldade: a geografia do risco de granizo está a mudar.

À medida que o planeta aquece, prevê-se que as condições atmosféricas que favorecem granizo danoso se desloquem das regiões mais quentes para regiões mais frias - incluindo o sudeste da Austrália, a Nova Zelândia, o norte da América do Norte e partes da Europa.

Dentro dessas zonas, o risco não está a aumentar sobretudo no verão (como muitas pessoas associam às tempestades severas), mas sim no inverno e nas estações de transição - precisamente quando muitas culturas estão no terreno.

A investigação foi liderada pelo Dr. Tim Raupach, do Instituto de Risco e Resposta Climática da UNSW.

Porque é que o granizo se comporta assim

As pedras de granizo formam-se quando correntes ascendentes muito fortes dentro de trovoadas transportam gotículas de água para altitudes onde as temperaturas são negativas; aí, as gotículas vão acumulando camadas de gelo até ficarem pesadas demais para se manterem suspensas.

Quanto mais intensa for a corrente ascendente, maior pode crescer a pedra de granizo antes de cair.

Projetar o granizo no futuro é notoriamente difícil. Ao contrário da temperatura ou da precipitação, o granizo não é medido de forma consistente em áreas extensas: as tempestades são rápidas, muito localizadas e difíceis de observar de modo sistemático.

Em vez de simularem as pedras de granizo de forma direta, Raupach e os seus colegas recorreram a três indicadores diferentes que representam as condições atmosféricas mais ligadas à formação de granizo.

Os três métodos nem sempre coincidiram, sobretudo nos trópicos - o que dá uma ideia de quanta incerteza ainda existe nas projeções futuras. Ainda assim, no essencial, convergiram num ponto: uma deslocação em direção aos pólos.

“Em cenários de modelação com 2°C e 3°C de aquecimento global, observamos esta deslocação geral para maior risco em locais mais frescos e em alturas mais frescas do ano”, afirmou Raupach.

“Mais risco no inverno e, muitas vezes, menos risco no verão - uma passagem de regiões e estações mais quentes para regiões e estações mais frias.”

O cabo de guerra atmosférico

O motivo pelo qual o granizo pode reagir de forma contraintuitiva num mundo mais quente é que temperaturas mais elevadas empurram a atmosfera em duas direções ao mesmo tempo.

Por um lado, uma atmosfera mais quente consegue armazenar mais energia, o que pode alimentar correntes ascendentes mais fortes - o “motor” que faz crescer as trovoadas com granizo. Correntes ascendentes mais intensas conseguem sustentar pedras maiores.

Por outro lado, o ar mais quente eleva a altitude a partir da qual o gelo começa a derreter durante a queda. Assim, pedras mais pequenas que, num clima mais frio, chegariam ao solo, acabam por derreter antes de o atingirem.

“A atmosfera pode estar mais propensa a criar tempestades, mas as tempestades que se formam podem ter menor probabilidade de fazer o granizo chegar ao solo”, disse Raupach.

O resultado líquido é uma dinâmica de compensação: em algumas regiões há mais tempestades, mas uma parte menor dessas tempestades está, de facto, a depositar granizo à superfície. A preocupação é o impacto quando isso acontece.

“Com uma dinâmica de tempestade mais forte, é mais provável haver pedras de granizo maiores”, afirmou Raupach. “Isso continua a ter implicações importantes para a agricultura.”

Culturas de inverno na linha de fogo

O estudo analisou 26 dos principais tipos de culturas a nível mundial, avaliando que proporção da época de crescimento de cada cultura ocorre sob condições propícias ao granizo e como essa exposição deverá evoluir.

No caso das culturas de inverno, o sinal foi nítido - e inquietante.

Na Austrália, onde o trigo é a principal cultura de inverno, os aumentos mais fortes de condições favoráveis ao granizo surgem no sudeste, desde a Tasmânia e ao longo do arco em direção a Melbourne e Sydney.

Esta área aparece tanto nas tendências históricas como nas projeções futuras como um local onde o perigo está a intensificar-se.

Para quem tem uma cultura de inverno, uma redução do risco de granizo no verão pouco significa. O que interessa é se o risco sobe quando a cultura está no terreno.

Para os produtores de trigo do sudeste da Austrália, a resposta parece ser, cada vez mais, que sim.

Deslocação em direção aos pólos

Os resultados levantam também um problema desconfortável na forma como pensamos a adaptação da agricultura às alterações climáticas em sentido mais amplo.

À medida que o aquecimento global torna as regiões agrícolas tradicionais em latitudes mais baixas mais quentes e mais secas, é comum assumir-se que a agricultura se irá deslocar para latitudes mais altas, para zonas mais frescas que se vão tornando mais viáveis.

O que este estudo sugere é que algumas dessas áreas com maior potencial agrícola também estão a ganhar risco de granizo.

Em certos casos, a abertura de novas zonas de produção e o aumento da exposição a condições de tempestade destrutivas podem anular-se mutuamente.

Dificuldades de planear em torno do granizo

Para agricultores, seguradoras e decisores políticos, o granizo sempre foi um fenómeno difícil de antecipar no planeamento: basta um único episódio severo para destruir uma colheita.

A incerteza nas projeções futuras é real, e Raupach reconhece-a sem rodeios. Em algumas regiões o quadro é mais claro do que noutras, e os trópicos continuam a ser particularmente difíceis de representar nos modelos.

Ainda assim, diz ele, há uma tendência geral que a ciência consegue afirmar com confiança.

“É difícil. A incerteza e a dificuldade em perceber exatamente o que se passa é um dos desafios que enfrentamos - e que os decisores enfrentam”, explicou.

“Mas conseguimos fazer afirmações gerais. E a deslocação em direção aos pólos é a afirmação geral que podemos fazer aqui.”

Para um perigo que já recebe menos atenção política do que a seca, as ondas de calor ou as cheias - apesar de ser igualmente capaz de arruinar em minutos o trabalho de uma época - esta deslocação merece um escrutínio maior do que aquele que tem recebido.