A passagem de um cometa oriundo de outro sistema estelar deu aos cientistas uma oportunidade rara para espreitar um capítulo muito antigo da história cósmica. Batizado 3I/ATLAS, este cometa interestelar transporta assinaturas químicas formadas longe daqui - possivelmente num sistema estelar mais antigo do que o próprio Sistema Solar.
Quando atravessou o nosso Sistema Solar, em dezembro de 2025, a comunidade científica aproveitou ao máximo uma janela de observação curta para estudar o 3I/ATLAS.
À medida que o Sol aqueceu o gelo ancestral do cometa, formou-se uma coma - uma nuvem luminosa de gás em torno do núcleo. Foi essa envolvente gasosa que permitiu aos investigadores usar os seus instrumentos para medir, com elevada precisão, a composição química libertada.
Os resultados, inesperados, apontam para algo fora do comum. Os cientistas consideram que o 3I/ATLAS pode ser um dos objetos mais antigos alguma vez analisados tão de perto.
Um mensageiro de outro sistema estelar
Cometas interestelares são extraordinariamente raros. Ao contrário dos cometas “normais”, que orbitam o Sol, estes corpos chegam do exterior do Sistema Solar. Até ao momento, os cientistas confirmaram apenas três visitantes deste tipo - e o 3I/ATLAS é o terceiro.
A primeira deteção foi feita pelo sistema ATLAS, sigla de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, financiado pela NASA.
Depois do anúncio da descoberta, as equipas de investigação organizaram rapidamente observações com o Telescópio Espacial James Webb, enquanto a geometria e o brilho do objeto ainda eram favoráveis.
A química invulgar de 3I/ATLAS revela uma história antiga
Para estudar os gases libertados, os investigadores recorreram ao Espectrógrafo no Infravermelho Próximo do Webb, conhecido como NIRSpec - e o que surgiu nos dados não era o esperado.
O instrumento registou níveis excecionalmente elevados de deutério, uma forma mais pesada de hidrogénio. A quantidade observada era cerca de 30 vezes superior ao que os cientistas normalmente encontram em cometas formados nas vizinhanças do nosso Sol.
“Esta foi uma oportunidade única para estudar um objeto antigo de uma galáxia distante, provavelmente anterior ao nosso Sol e ao Sistema Solar”, afirmou o autor principal do estudo, Martin Cordiner, astroquímico do Goddard Space Flight Center da NASA.
“Por um lado, obtemos uma visão direta desse tempo e desse lugar distantes e, por outro, aprendemos algo sobre quão invulgar pode ser o nosso próprio Sistema Solar.”
O deutério é frequentemente usado como registo das condições em que o gelo se formou. Concentrações elevadas tendem a indicar ambientes extremamente frios.
As medições sugerem, por isso, que o 3I/ATLAS terá nascido numa região profundamente gelada e que permaneceu a temperaturas muito baixas durante um período muito prolongado.
Nascido numa época agitada do universo
A química do carbono no cometa trouxe uma pista adicional.
Os cientistas encontraram apenas pequenas quantidades de carbono-13 quando comparadas com o mais comum carbono-12. Isto é relevante porque, ao longo do tempo, as galáxias vão acumulando mais carbono-13 à medida que sucessivas gerações de estrelas se formam, envelhecem e morrem.
Níveis mais baixos de carbono-13 apontam para uma formação muito precoce na história da Via Láctea. Com base no conjunto de evidências, os investigadores estimam que o cometa poderá ter entre 10 e 12 mil milhões de anos.
Se assim for, a sua origem remonta a um período conhecido como “meio-dia cósmico”, quando a formação estelar no universo atingia o máximo. Nessa fase, as galáxias produziam estrelas a ritmos muito superiores aos atuais.
Os dados também são compatíveis com um sistema estelar jovem envolvido por uma nuvem fria e densa de gás e poeira. Esse cenário pode ter preservado, durante milhares de milhões de anos, a química original do cometa.
À procura dos ingredientes da vida
As observações do Webb não são o único esforço para compreender este visitante incomum.
Num estudo separado, liderado pela astrónoma Cyrielle Opitom, da Universidade de Edimburgo, foi usado o Telescópio Muito Grande (VLT) do Observatório Europeu do Sul para analisar isótopos de carbono e de azoto presentes no cianeto do cometa.
Em conjunto, estes trabalhos estão a ajudar os investigadores a perceber como a química evoluiu em diferentes regiões da galáxia.
“Para nós, como cientistas, encontrar estes isótopos raros é fascinante, mas a perspetiva mais ampla aqui é explorar as possibilidades de química prebiótica noutros locais da galáxia”, disse a coautora do estudo, Dra. Stefanie Milam, cientista planetária da NASA.
“Até agora, sabemos apenas de um lugar no vasto cosmos onde ingredientes químicos deram origem à vida - o nosso Sistema Solar, a nossa Terra.”
“A análise destes objetos interestelares é um grande passo para aprendermos quão comuns, ou quão invulgares, são as condições para a evolução da vida no universo.”
Uma oportunidade rara que pode não se repetir tão cedo
A maioria dos cometas estudados por astrónomos formou-se ao lado do Sol há cerca de 4.5 mil milhões de anos. Já o 3I/ATLAS parece ter vindo de uma geração muito mais antiga de estrelas e planetas.
Isso faz dele mais do que um visitante de passagem: é um fragmento sobrevivente da história galáctica. É possível que os cientistas nunca venham a identificar com precisão qual o sistema estelar que lançou este viajante ancestral para o espaço interestelar.
Ainda assim, as “impressões digitais” químicas que transportou ao longo de milhares de milhões de anos já revelaram algo notável: partes da galáxia estavam a formar corpos gelados muito antes de o nosso Sistema Solar existir, e alguns desses objetos ainda vagueiam pelo espaço atualmente.
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