Os rótulos alimentares pretos do Chile reduziram compras de bebidas açucaradas em quase um quarto em 18 meses

Os rótulos alimentares pretos e austeros do Chile reduziram as compras nacionais de bebidas açucaradas em quase um quarto nos 18 meses seguintes ao seu lançamento. Dezenas de países repararam.

Desde então, uma faixa crescente da América Latina e de outras regiões adotou sistemas semelhantes, todos assentes na premissa prática de que mais e melhor informação sobre os alimentos conduz a escolhas mais saudáveis.

À escala populacional, essa premissa confirma-se. Porém, uma nova revisão focou-se especificamente em consumidores com rendimentos mais baixos - o grupo que suporta a maior carga de doença associada ao açúcar - e concluiu que, nesse recorte, a evidência praticamente se esvai.

O que os rótulos alimentares não captam

Investigadores da Universidade de Sydney (USYD) reuniram todos os estudos robustos que encontraram sobre se estes rótulos conseguem, de facto, reduzir a ingestão de açúcar.

Ziyao Ge trabalhou com uma equipa do Charles Perkins Centre da universidade, um centro dedicado à investigação em obesidade e doença metabólica.

O ponto de partida foi um conjunto com mais de 7.000 estudos potenciais, que acabaram reduzidos a dez que cumpriam os critérios definidos.

Todos provinham de países mais ricos e a maioria testava rótulos de aviso - os símbolos pretos e diretos que assinalam quando um produto tem muito açúcar.

São precisamente este tipo de rótulos que o Chile passou a aplicar a alimentos e bebidas embalados.

No conjunto da população, os rótulos funcionaram. Na presença dos avisos, as pessoas compravam menos açúcar - um padrão que investigações anteriores já tinham mostrado num grande estudo de antes-e-depois com agregados familiares chilenos. Essa parte da narrativa manteve-se sólida.

Quem é que beneficia na prática

Quando a análise se concentrou em consumidores de baixo rendimento e em grupos desfavorecidos, a base de evidência tornou-se rapidamente mais escassa.

Os rótulos que ajudavam a população em geral não mostraram ajudar de forma clara quem carrega a maior fatia da doença relacionada com o açúcar.

Ninguém tinha seguido esta pista desta forma. Esta é a primeira revisão a perguntar, de modo sistemático, se os rótulos alimentares reduzem ou ampliam a diferença no consumo de açúcar entre ricos e pobres.

A resposta acabou por ser pouco nítida - evidência limitada, resultados inconsistentes e nenhum ganho inequívoco em equidade em saúde.

E essa diferença não é pequena. A cárie dentária e problemas como a diabetes tipo 2 acompanham de perto a desvantagem social, e as pessoas mais expostas a produtos açucarados baratos são, muitas vezes, aquelas a quem um rótulo menos provavelmente chega.

Um símbolo numa embalagem parte do princípio de que existe dinheiro, acesso e tempo para agir com base nessa informação.

Porque é que os rótulos podem ficar aquém

Um triângulo de aviso nada altera no preço. Se a opção mais saudável for mais cara, saber que é mais saudável muda pouco para um agregado familiar que conta cada euro na caixa.

O acesso funciona de forma semelhante. Em muitos bairros, há mais lojas de conveniência com refrigerantes do que supermercados com alimentos frescos.

Um rótulo não consegue instalar um supermercado onde ele não existe. E a pressão do marketing atua no sentido oposto, com produtos açucarados a serem promovidos com maior intensidade precisamente nas comunidades que já enfrentam mais dificuldades.

Depois há a literacia alimentar - o saber-fazer prático para ler um rótulo, ponderá-lo e integrá-lo nas compras da semana. Esse conhecimento não está distribuído por igual.

Os investigadores salientaram que a doença oral cresce a partir de alimentação inadequada, stress e marketing direcionado - e não apenas de uma falta de cadeiras de dentista.

Desigualdades no consumo de açúcar

Nada disto significa que os rótulos sejam inúteis. A revisão é clara ao afirmar que os avisos na frente da embalagem devem fazer parte de qualquer plano sério de redução do açúcar, porque deslocam o indicador para toda a população.

“Estes rótulos, por si só, podem ser insuficientes para reduzir as desigualdades socioeconómicas no consumo de açúcar se persistirem barreiras estruturais mais amplas, como a acessibilidade limitada dos alimentos, o acesso desigual a alimentos e a exposição desproporcionada ao marketing de alimentos pouco saudáveis, sem serem abordadas”, afirmou o Professor Ankur Singh, Chair of Lifespan Oral Health na Universidade de Sydney.

O problema está em tratar os rótulos como se fossem o plano completo. O que tende a funcionar melhor, defendem os investigadores, é sobrepor os rótulos a medidas mais fortes.

Essas medidas incluem impostos sobre bebidas açucaradas ou a reformulação de produtos para que tenham menos açúcar à partida.

Os subsídios podem tornar a alimentação saudável mais acessível, enquanto a educação pode ser dirigida a quem dela mais precisa.

Os rótulos são apenas o primeiro passo

A evidência que sustenta essas ferramentas mais exigentes já é considerável.

Uma revisão de grande dimensão, que combinou resultados de impostos sobre o açúcar no mundo real, concluiu que estes reduzem tanto as compras como a ingestão de açúcar - quanto maior a subida de preço, maior a descida.

No Chile, as empresas também reformularam produtos após o lançamento dos rótulos de aviso, com o teor de açúcar das bebidas afetadas a descer abaixo do limiar que desencadeia um aviso.

Essa reação da indústria poderá ser a parte subvalorizada. Quando um rótulo muda o que um fabricante produz, e não apenas o que um consumidor escolhe, chega a todos os que compram o produto, independentemente do rendimento ou do grau de conhecimento.

Essa mudança acontece antes de o produto sequer chegar à prateleira.

É também nesta combinação de medidas que a questão da equidade encontra resposta. Uma revisão anterior já tinha sugerido que, por si só, os rótulos deixam as diferenças socioeconómicas em grande parte intactas.

O novo trabalho confirma-o com uma das métricas mais fiáveis disponíveis: aquilo que as pessoas efetivamente compraram e consumiram.

O que muda a partir de agora

Durante anos, os decisores políticos puderam apontar para os rótulos alimentares como prova de que estavam a enfrentar dietas pouco saudáveis. Esta revisão traça uma linha clara por baixo dessa ideia.

Em média, os rótulos reduzem a ingestão de açúcar. Mas não fecham, com base na evidência existente até agora, o fosso entre ricos e pobres - e é nesse fosso que a doença se concentra.

Isto altera a forma como os governos ponderam as opções. Reduzir a desigualdade pode exigir investimento em políticas mais abrangentes a par dos rótulos de aviso, em vez de assumir que o problema fica resolvido quando um símbolo aparece numa embalagem.

A revisão também entrega aos investigadores uma tarefa clara. Os estudos que medem o efeito dos rótulos por nível de rendimento são raros, e os poucos que existem divergem entre si.

Preencher essa lacuna é o que permitirá saber se a próxima vaga de política alimentar chega, de facto, às pessoas a quem mais precisa de chegar.