Os olhos são muitas vezes descritos como uma janela para o cérebro - e esta extensão visível do sistema nervoso central pode deixar pistas precoces de declínio cognitivo, segundo a investigação.
Dois estudos populacionais recentes e de grande dimensão, um realizado no Reino Unido e outro na Austrália, apontam na mesma direcção: pessoas que têm pior desempenho em testes simples de visão parecem apresentar um risco mais elevado de desenvolver demência mais de uma década depois.
O que revelam os estudos no Reino Unido e na Austrália
No estudo do Reino Unido, publicado em 2024, os participantes com velocidades mais lentas de processamento visual mostraram-se mais propensos a desenvolver demência ao longo dos 12 anos seguintes.
Já o trabalho feito na Austrália concluiu que a deterioração da acuidade visual foi um preditor relevante de declínio cognitivo num período semelhante de 12 anos.
"Uma diminuição da visão pode ser causada por um conjunto de factores, alguns dos quais são tratáveis. Por exemplo, cataratas, ou diminuição da visão que pode ser apoiada com os óculos correctos", afirmou a autora principal do estudo australiano, a neurocientista Nikki-Anne Wilson, da Investigação em Neurociências na Austrália (NeuRA).
"O que a investigação está agora a mostrar é que identificar estas mudanças cedo e resolvê-las pode ajudar a reduzir o risco de desenvolver demência."
Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação.
A Comissão da The Lancet (2024) e a perda de visão como factor de risco
Perante evidência nova e robusta, a mais recente Comissão sobre demência da The Lancet, em 2024, passou a incluir a perda de visão em idade avançada como um novo factor de risco para declínio cognitivo, contribuindo até 2.2 por cento dos casos.
Para comparação, a perda auditiva não tratada na meia-idade contribui para um valor estimado de sete por cento dos casos.
Ainda assim, o facto de uma pessoa idosa ter perda de audição ou de visão não significa que esteja destinada a desenvolver demência. Estes problemas podem sinalizar vários problemas de saúde subjacentes - por isso, enquanto ferramenta de diagnóstico de demência, testes sensoriais deste tipo estão longe de ser perfeitos.
Ao nível populacional, porém, estudos emergentes sugerem que usar aparelhos auditivos pode reduzir o risco de desenvolver demência, e é possível que o mesmo se verifique com o tratamento de problemas de visão.
Por essa razão, avaliar estas alterações sensoriais em pessoas mais velhas pode ser decisivo.
Como a visão se relaciona com memória, atenção e contacto social
No estudo australiano de 2024, os cientistas analisaram acuidade visual e declínio cognitivo em 2,281 participantes. Nos modelos estatísticos, o agravamento da visão previu de forma significativa piores resultados em resolução de problemas, memória e atenção.
Ainda assim, houve um pormenor relevante: o envolvimento social mediou parcialmente essa ligação.
"Mostramos pela primeira vez que a relação entre uma diminuição da visão e o desempenho cognitivo global pode ser em parte explicada por uma redução do contacto social", explicou Wilson.
"As pessoas com pior visão podem ter maior probabilidade de evitar eventos sociais devido à ansiedade e isto também pode afectar o seu desempenho cognitivo. As nossas conclusões indicam a importância de manter o contacto social, não só porque o isolamento social é em si um factor de risco para demência, mas também porque pode ajudar a reduzir o impacto de outros factores de risco, como a pior visão. No entanto, é necessário mais trabalho."
No estudo do Reino Unido, mais de 8,000 participantes realizaram um teste visual em que tinham de carregar num botão assim que vissem um triângulo surgir num ecrã à sua frente.
No final do acompanhamento, as pessoas com processamento visual mais lento eram muito mais propensas a ter recebido um diagnóstico de demência.
Ainda assim, isto não se traduziu numa previsão clinicamente útil ao nível individual. Ou seja, com base apenas nas pontuações de visão, estes testes não conseguiam indicar quais as pessoas que viriam a ser diagnosticadas com demência.
Mesmo assim, os autores defendem que testes deste tipo podem ser "integrados no processo de rastreio do risco de demência e de diagnósticos precoces, em conjunto com outros testes cognitivos".
Um estudo recente concluiu que um em cada cinco casos de demência em pessoas idosas estava associado a problemas comuns de visão. Existe a possibilidade de que, ao corrigir essas alterações visuais, se consigam atenuar alguns dos factores que estão por detrás da demência.
A demência é extremamente complexa e é pouco provável que um único factor de risco, por si só, explique a doença.
No entanto, a evidência acumulada indica que os olhos são particularmente sensíveis aos danos do envelhecimento em geral. O desgaste que aparece, por exemplo, em exames da retina é um preditor importante do risco de mortalidade - e vale a pena sublinhar que a demência é a causa de morte mais comum no Reino Unido.
Na mais recente Comissão sobre demência da The Lancet, os autores recomendam tornar acessíveis a todos o rastreio e o tratamento da perda de visão.
"Existe uma oportunidade clara de prevenção da demência com o tratamento da perda de visão", conclui o grande grupo de especialistas.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em novembro de 2025.
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