Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina 2025: como as células T reguladoras impedem o sistema imunitário de se voltar contra o corpo

Nobel 2025: tolerância imunitária e os premiados

Três cientistas receberam o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2025 por terem desvendado de que modo o organismo impede o próprio sistema imunitário de se virar contra si.

Shimon Sakaguchi, da Universidade de Osaka, no Japão, e Mary E. Brunkow, do Instituto de Biologia de Sistemas, e Fred Ramsdell, da Sonoma Bioterapêutica, ambos nos EUA, identificaram células especializadas, descritas como "guardas de segurança", que mantêm o sistema imunitário sob controlo.

Estas descobertas foram determinantes para compreender melhor como tratar e prevenir doenças autoimunes. Os três investigadores irão dividir um prémio no valor de 11 milhões de coroas suecas (£870,000).

Porque é que o sistema imunitário não se pode enganar

Um sistema imunitário a funcionar bem é essencial. Participa na modelação dos tecidos durante o crescimento e ajuda a remover células envelhecidas e detritos. Além disso, elimina vírus, bactérias e fungos perigosos, contribuindo para que nos mantenhamos saudáveis.

No entanto, este sistema enfrenta um equilíbrio delicado: tem de atacar diariamente milhares de microrganismos invasores, muitos dos quais evoluíram para se parecerem surpreendentemente com as nossas próprias células - mas, ao mesmo tempo, não pode confundir o nosso tecido com o inimigo.

Assim, como é que o sistema imunitário distingue quais as células que deve atacar e quais as que deve poupar?

Imunologistas estudam esta questão há décadas. Ainda assim, foi o trabalho decisivo dos laureados deste ano que conduziu à identificação de um tipo especializado de célula imunitária - as células T reguladoras - que impedem outras células de atacar o nosso corpo e garantem que o sistema imunitário opera como deve.

Durante muitos anos, não era claro por que razão algumas células imunitárias se comportavam de forma adequada enquanto outras saíam do controlo e atacavam os próprios tecidos do organismo. Quando isso acontece, podem surgir doenças autoimunes - como a diabetes tipo 1, a artrite reumatoide e a esclerose múltipla.

Do papel do timo à descoberta das células T reguladoras (T-regs)

Durante muito tempo, os cientistas consideraram que o timo - uma pequena glândula localizada no tórax - era o principal responsável pela tolerância imunitária. A ideia era que, no início da vida, as células imunitárias (em particular um tipo chamado linfócito T) que reconheciam demasiado intensamente proteínas do próprio organismo seriam eliminadas no timo.

As células que exibiam apenas uma reatividade ligeira seriam então libertadas para a corrente sanguínea, onde passariam a patrulhar o corpo.

Contudo, trabalhos realizados nas décadas de 1980 e 1990 por Sakaguchi indicaram que existia uma classe especializada de células T com um papel crucial: suprimir respostas imunitárias e evitar que o sistema imunitário atacasse os tecidos do próprio organismo.

Na sua primeira experiência, Sakaguchi removeu cirurgicamente o timo a ratinhos recém-nascidos e, de seguida, injectou-lhes células T provenientes de ratinhos geneticamente semelhantes. A sua hipótese era que estes animais ficariam com um sistema imunitário mais fraco e desenvolveriam menos células T.

O resultado foi o oposto do esperado: parecia existir um conjunto de células T que protegia os ratinhos do desenvolvimento de doenças autoimunes.

Na década seguinte, Sakaguchi procurou perceber se havia diferentes tipos de células T com funções distintas na resposta imunitária. Em 1995, publicou um artigo que descrevia uma nova classe de célula T, designada "célula T reguladora". O estudo mostrava que as células T que apresentavam um tipo específico de proteína à superfície conseguiam eliminar células T nocivas.

Numa fase inicial, a comunidade científica recebeu com cepticismo a ideia de existirem células T reguladoras. No entanto, trabalhos de Brunkow e Ramsdell, publicados nos anos 1990 e no início dos anos 2000, esclareceram de que forma estas células funcionam.

FoxP3, controlo da inflamação e impacto clínico

A investigação de Brunkow e Ramsdell demonstrou que as células T reguladoras impedem as células imunitárias de atacarem o organismo através de dois mecanismos: libertando proteínas que amortecem a resposta imunitária ou transmitindo directamente sinais anti-inflamatórios.

Os investigadores identificaram também uma proteína específica que permite reconhecer estas células T reguladoras (designada FoxP3). Isto deu aos cientistas a possibilidade de determinar quando uma célula é reguladora e, além disso, de as isolar para estudo.

Em conjunto, estes avanços mostraram como as células T reguladoras - muitas vezes abreviadas como T-regs - são fundamentais para controlar outras células inflamatórias do sistema imunitário.

O contributo dos laureados deste ano também expandiu de forma marcante o campo da imunologia, indo muito além de explicar o mecanismo de tolerância imunitária.

Os seus resultados evidenciaram que a imunidade e a inflamação são reguladas de forma activa. Isso trouxe um conjunto amplo de novas ideias para controlar doenças inflamatórias, quer sejam desencadeadas por infecções, alergénios, poluentes ambientais ou autoimunidade.

Abriu igualmente caminhos para pensar na prevenção da rejeição em transplantes e em novas formas de melhorar as respostas imunitárias em tratamentos contra o cancro e em vacinas.

Tracy Hussell, Directora do Instituto Lydia Becker de Imunologia e Inflamação, Universidade de Manchester

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