Uma proteína na saliva da carraça pode bloquear a transmissão do vírus Langat

Os vírus transmitidos por carraças costumam ficar com os holofotes: mapeiam-se os agentes patogénicos, estudam-se ao detalhe e perseguem-se tratamentos durante décadas.

A própria carraça, por norma, é vista apenas como o “veículo de entrega”. Só que uma equipa de investigação decidiu olhar precisamente para esse veículo.

No interior da saliva que a carraça injeta na ferida, os cientistas identificaram uma proteína única a fazer muito mais do que se suspeitava - e, potencialmente, um alvo mais simples do que qualquer vírus que a carraça possa transportar.

Uma mordida que vale a pena estudar

As carraças estão entre as criaturas mais detestadas, e não é difícil perceber porquê. Apesar de pequenas, provocam um impacto desproporcionado ao transmitirem vírus e bactérias a pessoas e animais em todo o mundo, ano após ano.

Na Universidade do Tennessee, Knoxville (UTK), uma equipa tem dedicado anos a compreender esse momento de passagem do agente infeccioso.

O laboratório é liderado por Hameeda Sultana, professora na Faculdade de Medicina Veterinária da universidade. O seu alvo principal tem sido a carraça-de-pernas-negras, a espécie associada à doença de Lyme.

Uma mordida de carraça é mais complexa do que parece. Enquanto se alimenta, a carraça encharca a ferida com saliva que adormece a pele e atenua a resposta imunitária.

É isso que lhe permite alimentar-se sem ser detetada durante dias. E, escondidos nessa saliva, existem minúsculos “transportadores” que se tornaram o centro deste trabalho.

Bolhas na saliva

Esses transportadores são exossomas - bolhas microscópicas libertadas pelas células para levarem proteínas e sinais de umas para outras.

São incrivelmente pequenos, com cerca de 50 a 110 nanómetros de diâmetro, muito menores do que as células que os produzem.

O laboratório de Sultana detetou exossomas na saliva de carraça há alguns anos, entre 2018 e 2020. Nessa altura, os resultados mostraram que estas bolhas conseguiam transportar vírus inteiros para o interior de células humanas.

O que permanecia pouco claro era qual a proteína “carga” responsável por esse efeito. Foi essa lacuna que deu origem ao estudo atual.

Para a preencher, os investigadores analisaram o genoma da carraça-de-pernas-negras à procura de proteínas salivares e, a partir de uma lista extensa, reduziram as candidatas a um pequeno conjunto a testar.

Uma proteína destacou-se

Uma molécula aparecia repetidamente. Faz parte das proteínas ricas em glicina, o “cimento” que as carraças usam para colar as peças bucais à pele.

Quando a equipa infetou carraças com o vírus Langat - um substituto de laboratório para parentes mais perigosos - a quantidade dessa proteína aumentou de forma acentuada.

E é por causa desses parentes que este tema importa. O Langat pertence à mesma família do vírus Powassan e dos vírus da encefalite transmitida por carraças, associados a inflamação potencialmente fatal no cérebro.

Uma revisão recente descreve como o Powassan tem vindo a aumentar na América do Norte.

O padrão repetiu-se de forma consistente: os níveis da proteína subiram em carraças infetadas, em células de carraça infetadas e também nos exossomas libertados por essas células.

A proteína estava ainda mais presente em carraças jovens - larvas e ninfas - precisamente as fases responsáveis pela maioria das mordidas.

Uma proteína com duas funções

Para perceberem o valor desta proteína para a carraça, os investigadores desligaram o seu gene com uma ferramenta capaz de silenciar instruções específicas.

Depois disso, deixaram as carraças modificadas alimentarem-se. O resultado foi evidente.

Sem a proteína, as carraças tiveram dificuldades em alimentar-se. Ficaram visivelmente mais pequenas e o peso corporal desceu para cerca de metade quando comparadas com carraças normais.

Com menos sangue, a carraça enfraquecia - algo que se tornava claro ao microscópio.

O vírus também foi afetado. As carraças com o gene silenciado transportavam muito menos vírus Langat e mostravam falhas tanto a adquiri-lo como a transmiti-lo.

Assim, uma única proteína parecia acumular duas tarefas: apoiar a alimentação da carraça e facilitar a disseminação do vírus.

Enganar a pele

Tudo indica que a proteína atua ao manipular a própria pele. Quando os investigadores a adicionaram a placas de laboratório com células de pele humana, as células demoraram mais a fechar uma ferida.

Enquanto a proteína estava presente, a cicatrização abrandava. Ela alterava um sinal químico na pele que, em condições normais, ajuda a “coser” a ferida.

Esse atraso pode beneficiar a carraça, mantendo o local de alimentação acessível durante mais tempo. E quando a equipa adicionou anticorpos que se ligam à proteína, as células da pele recuperaram.

Esta reversão sugeriu uma estratégia de defesa. Se os anticorpos conseguiam neutralizar o efeito numa placa, talvez fosse possível induzir o organismo a produzi-los na pele real. A hipótese conduziu ao teste mais ambicioso do grupo.

Potencial para vacinação

Em vez de vacinar contra o vírus, a equipa vacinou contra a carraça.

Os investigadores imunizaram ratos com a proteína, levando o sistema imunitário a criar defesas contra ela. Depois, deixaram carraças infetadas alimentarem-se nesses ratos.

O efeito manteve-se: as carraças que se alimentaram nesses animais alimentaram-se pior e ficaram pequenas. E passou muito menos vírus Langat da carraça para o rato.

Pela primeira vez, a imunização do hospedeiro contra uma proteína da carraça reduziu a transmissão em animais vivos.

Este tipo de estratégia tem um nome: vacina bloqueadora da transmissão. Em vez de perseguir vírus um a um, a ideia é desarmar a carraça, uma vez que estes vírus chegam às pessoas através de uma única mordida. Se se bloquear a alimentação, o microrganismo não entra.

Uma área de investigação entusiasmante

O estudo deixa uma mensagem inequívoca: uma única proteína da carraça ajuda a alimentar o parasita e, ao mesmo tempo, ajuda os vírus a espalharem-se - e, ao bloqueá-la, interrompem-se ambos os processos.

Há muito que se suspeitava que a saliva da carraça tinha um papel na transmissão, mas nunca se tinham ligado esses efeitos a uma molécula concreta.

O contexto torna-se impossível de ignorar. As doenças transmitidas por carraças continuam a aumentar nos Estados Unidos, e as medidas atuais baseiam-se sobretudo em evitar mordidas e reduzir populações de carraças. Uma vacina direcionada à biologia da carraça seria algo novo.

Como muitas carraças partilham truques de alimentação semelhantes, uma proteína deste tipo poderia abrir caminho a uma vacina capaz de atuar sobre várias doenças em simultâneo.

Ainda assim, a investigação está numa fase inicial, e qualquer aplicação em humanos permanece distante.

Mesmo assim, os resultados apontam para uma via promissora. “Esta é uma área de investigação entusiasmante que pode abrir várias vias”, afirmou Sultana.