As vacinas já percorrem um longo caminho desde as injeções pouco agradáveis no consultório do pediatra. Agora, foi publicada na The Lancet uma das maiores revisões até à data sobre vacinas de mRNA.
Para responder a uma dúvida que acompanha estas vacinas desde 2020 - se são seguras e se, de facto, funcionam - os investigadores reuniram evidência baseada em milhares de milhões de doses administradas.
A revisão foi conduzida por uma equipa liderada por cientistas da University of British Columbia (UBC) e não se limita a analisar as vacinas contra a COVID-19 como um caso isolado.
O trabalho acompanha todo o percurso científico das vacinas de mRNA, desde experiências de bancada até dados do mundo real recolhidos ao nível de países inteiros.
A dimensão do conjunto de informação é difícil de exagerar: milhares de milhões de doses acompanhadas em populações muito diferentes, incluindo crianças, grávidas e pessoas com o sistema imunitário enfraquecido.
Como as vacinas de mRNA funcionam no organismo
Há um ponto que, com frequência, se perde em discussões online: as vacinas de mRNA não interagem com o seu ADN.
O que fazem é enviar para as células um conjunto temporário de instruções, levando-as a produzir uma parte inofensiva de um vírus.
O sistema imunitário identifica essa parte, aprende a reconhecê-la e, depois, as instruções degradam-se e desaparecem.
Essa degradação ocorre rapidamente. Em algumas pessoas, ainda se pode detetar mRNA residual no plasma até catorze dias, mas a eliminação completa do organismo costuma ficar concluída ao fim de uma a duas semanas.
O risco de efeitos secundários
Todas as vacinas podem causar efeitos secundários, e as vacinas de mRNA não são exceção. Para a maioria das pessoas, o mais comum é dor no braço, alguma fadiga e, por vezes, uma dor de cabeça que passa em um ou dois dias.
Os eventos mais raros são os que mais chamam a atenção - e são, de facto, raros.
Miocardite e pericardite, duas formas de inflamação do coração, surgiram com maior frequência após a segunda dose, com cerca de 12.6 casos por milhão para a vacina da Pfizer BioNTech e aproximadamente 35.6 casos por milhão para a da Moderna.
Estes valores podem soar preocupantes até serem comparados com a alternativa.
Os investigadores concluíram que contrair a própria COVID-19 está associado a um risco significativamente mais elevado do mesmo tipo de inflamação cardíaca, sobretudo em homens jovens; por isso, optar por não se vacinar não elimina verdadeiramente esse risco.
A anafilaxia, uma reação alérgica grave, foi observada a cerca de 4.7 casos por milhão de doses no caso da vacina da Pfizer. Já a síndrome de Guillain-Barré, uma doença neurológica rara, foi associada à vacina da AstraZeneca a 38 casos por milhão.
Eficácia das vacinas de mRNA
É na eficácia que as vacinas de mRNA consolidaram, de forma discreta, a sua reputação. Em dezenas de estudos, mostraram cerca de 87 por cento de eficácia a prevenir qualquer infeção documentada.
Contra a hospitalização, a eficácia subiu para 93 por cento. Contra a morte, atingiu 94 por cento, quando medida entre catorze e quarenta e dois dias após a vacinação.
Essa proteção diminuiu com o tempo, especialmente perante a linhagem Omicron, descendo para 67 por cento contra a infeção e 72 por cento contra a hospitalização.
As doses de reforço recuperaram grande parte dessa proteção, o que ajuda a explicar porque é que a discussão sobre um reforço anual dificilmente desaparecerá tão cedo.
Lições da COVID-19
“A nossa revisão abrangente fornece evidência convincente, confirmando que as vacinas de mRNA aprovadas são seguras e altamente eficazes”, afirmou a Dra. Anna Blakney, da University of British Columbia.
“Ao longo da pandemia de COVID-19, as vacinas de mRNA demonstraram o que uma colaboração rápida, orientada pela ciência, pode alcançar ao disponibilizar proteção segura e eficaz a uma escala sem precedentes.
A pandemia de COVID-19 também evidenciou que as vacinas de mRNA exigem mais do que produção rápida. Precisam igualmente de uma monitorização de segurança robusta, informação pública clara e dados do mundo real recolhidos de forma contínua para proteger as comunidades.
Novas utilizações para além da COVID-19
A COVID-19 foi apenas o campo de prova. A mesma plataforma de mRNA está agora a ser testada contra a gripe, o RSV e várias outras doenças infecciosas que têm resistido, durante anos, às abordagens tradicionais de vacinação.
A investigação em oncologia é onde o tema se torna particularmente interessante. Vacinas personalizadas de mRNA, ajustadas ao tumor específico de cada doente, já mostram sinais iniciais promissores, em paralelo com outros terapêuticos baseados em RNA dirigidos a doenças autoimunes.
“À medida que o mundo continua a enfrentar ameaças infecciosas em evolução, a nossa revisão sublinha a necessidade de inovação sustentada, vigilância robusta e verdadeira colaboração global para maximizar os benefícios desta tecnologia inovadora que salva vidas”, disse o Dr. Manish Sadarangani, do BC Children’s Hospital Research Institute.
“As vacinas de mRNA já transformaram a forma como respondemos a doenças emergentes e, com inovação contínua e monitorização rigorosa da segurança, podem impulsionar progressos na medicina preventiva e no tratamento do cancro durante muitos anos.”
O problema do acesso global
As vacinas de mRNA só são tão úteis quanto a capacidade do mundo para as distribuir.
As primeiras versões exigiam armazenamento a temperaturas ultrabaixas, o que tornou a entrega praticamente inviável em muitas regiões do planeta.
Formulações mais recentes toleram temperaturas mais elevadas, o que ajuda, mas os custos de produção continuam a ser várias vezes superiores aos de tipos de vacinas mais antigos.
“A expansão da capacidade de fabrico e a garantia de acesso equitativo em países de baixo e médio rendimento são essenciais para que as vacinas de mRNA possam cumprir a sua promessa como um bem público global”, afirmou o Dr. Robin Shattock, do Imperial College London.
“Ao investir em transferência de tecnologia, produção local e sistemas regulatórios robustos, podemos encurtar cadeias de abastecimento, reduzir custos e garantir que as pessoas em todo o lado beneficiam de vacinas seguras e eficazes para além das pandemias.”
Reconstruir a confiança do público
Nenhum destes dados tem grande impacto se as pessoas não confiarem nele.
A revisão assinala que a confiança nas vacinas diminuiu em 94 por cento dos países inquiridos durante a pandemia - uma estatística que diz tanto sobre psicologia humana quanto sobre as próprias vacinas.
A desinformação propagou-se mais depressa do que a ciência conseguiu acompanhar, e essa diferença ainda não foi totalmente colmatada.
Segundo os autores, fechar essa lacuna exige paciência, e não defensividade: responder com clareza às dúvidas de quem hesita, em vez de desvalorizar as suas preocupações.
A tecnologia de mRNA ainda está a evoluir, tal como a nossa compreensão sobre ela.
O que esta revisão deixa evidente é que, após milhares de milhões de doses e anos de acompanhamento atento, os fundamentos mantêm-se: proteção real, riscos raros e bem documentados, e uma plataforma com muito mais para oferecer do que apenas as vacinas de uma única pandemia.
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