Tempo sentado prolongado e risco de cancro: o padrão importa

Longos períodos sentados, sem interrupções, aumentam o risco de morrer de cancro - e o problema parece estar no padrão desse tempo, não apenas no total acumulado.

Um estudo que acompanhou mais de 91.000 adultos concluiu que cada hora adicional de comportamento sedentário prolongado e ininterrupto correspondeu a cerca de um aumento de 9% no risco de morte por cancro.

A mesma quantidade de imobilidade implicou riscos muito diferentes consoante a forma como foi somada ao longo do dia. Dividir o tempo sedentário em períodos mais curtos, ou interrompê-lo com movimento mesmo ligeiro, associou-se a uma redução do risco de cancro.

Este achado torna mais complexas as recomendações que se baseiam quase exclusivamente no número de horas que as pessoas passam sentadas.

Como o tempo sentado se soma

O trabalho recorreu ao U.K. Biobank, um grande estudo de saúde britânico. Os investigadores centraram-se em mais de 91.000 voluntários que usaram um monitor no pulso durante uma semana.

Um modelo de aprendizagem automática classificou cada segmento do dia como sentado ou em movimento, em intervalos de dez segundos.

O Dr. Frederick Ho, epidemiologista na University of Glasgow, e os seus colegas dividiram o tempo sentado em dois tipos. Por comportamento sedentário prolongado entenderam um período de pelo menos meia hora com quase nenhum movimento.

Já o estar sentado com interrupções incluía qualquer período mais curto, ou um trecho mais longo pontuado por pequenos momentos de actividade. As duas categorias não se sobrepunham, pelo que cada minuto sedentário entrou numa ou noutra.

Ao longo de cerca de 12 anos de acompanhamento, estes dois padrões mostraram efeitos divergentes: um associou-se a maior probabilidade de cancro, enquanto o outro se associou a menor probabilidade.

Mais tempo sentado de forma prolongada acompanhou taxas mais elevadas de morte por cancro e de novos diagnósticos, ao passo que estar sentado com interrupções se associou a taxas mais baixas - aproximadamente menos um quinto no caso das mortes por cancro.

Investigação anterior já tinha ligado o total de tempo sentado a piores resultados de saúde. Mas, até este estudo, não se tinha separado o tempo sentado em períodos longos e estagnados do tempo sentado “partido” por movimento, nem se tinha mostrado como estes padrões afectam de forma tão distinta os riscos de cancro.

Pequeno movimento, grandes ganhos

De seguida, os investigadores fizeram uma substituição. Estimaram o que acontecia ao risco de cancro quando alguém trocava uma hora de estar sentado de forma prolongada por essa mesma hora dedicada a algo mais activo, mantendo o resto do dia inalterado.

Mesmo a troca mais suave foi vantajosa. Substituir uma hora de estar sentado prolongadamente por actividade ligeira - o nível mais fácil de movimento, que inclui passear, arrumar ou andar de um lado para o outro - reduziu o risco de morte por cancro em 12 por cento.

Aumentar a intensidade trouxe benefícios adicionais. Trocar por meia hora de actividade moderada baixou o risco em oito por cento.

A substituição de apenas cinco minutos de tempo sentado por actividade vigorosa gerou a maior descida no número de novos casos de cancro entre todas as trocas testadas.

Este último resultado está em linha com trabalho anterior com os mesmos dados britânicos. Uma análise de pessoas que não faziam exercício formal concluiu que breves explosões dispersas de actividade intensa - somando apenas três ou quatro minutos por dia - reduziram de forma notável o risco de cancro.

Cada movimento conta

Assim, a forma como o tempo sentado é acumulado parece ter importância por si só.

“Os nossos resultados sugerem que os efeitos na saúde do comportamento sedentário podem depender não só do tempo sedentário total, mas também de esse tempo ser acumulado em períodos prolongados ou interrompido por actividade”, escreveram os autores.

A mesma substituição mostrou-se benéfica independentemente do peso corporal. “Substituir estar sentado por actividade foi consistentemente benéfico para pessoas com e sem obesidade”, disse Ho, que liderou a investigação, ao Earth.com.

O tempo sentado e o movimento, acrescentou, merecem atenção qualquer que seja a abordagem de cada pessoa ao seu peso.

Ligação entre inactividade e cancro

Os cientistas ainda não estabeleceram por completo porque é que estar sentado durante muito tempo e o cancro estão relacionados, mas o estudo enumera os suspeitos mais prováveis. Nada disso é aqui demonstrado.

Ficar sentado durante horas parece inclinar o organismo para uma inflamação de baixo grau. Também pode enfraquecer defesas imunitárias que ajudam a manter células “desviantes” sob controlo.

Períodos longos de inactividade alteram ainda onde o corpo armazena gordura. Começa a acumulá-la em locais onde não deveria, incluindo fígado, músculos e pâncreas. Armazenar gordura nesses órgãos prejudica o organismo de formas associadas ao cancro.

Passar muito tempo sentado pode igualmente desregular a forma como o corpo lida com o açúcar no sangue, elevando os níveis de insulina. A insulina e um sinal de crescimento relacionado dizem às células para crescer e dividir-se. Quando esses sinais permanecem activados, os investigadores têm-nos associado a cancros da mama, da próstata e do intestino.

O novo trabalho não mediu nada disto directamente, pelo que o percurso entre a cadeira e o tumor continua parcialmente incerto. As associações também foram modestas para qualquer indivíduo, mesmo que ganhem peso quando se somam numa população que se senta tanto como esta.

O movimento ligeiro faz diferença

Um estudo de 2020 com cerca de 8.000 norte-americanos mais velhos já tinha ligado longos períodos sentados, sem interrupções, a maior mortalidade por cancro. O novo trabalho vai mais longe ao indicar que, aparentemente, bastará “cortar” esse tempo sentado em pedaços mais pequenos para que o risco se desloque no sentido oposto.

A actividade ligeira tem uma vantagem prática. O exercício vigoroso está fora do alcance de muitas das pessoas que passam mais tempo sentadas - tendem a ser mais velhas ou a viver com várias condições. Já a actividade ligeira, pelo contrário, encaixa no dia-a-dia de quase toda a gente e, actualmente, fica fora das orientações oficiais de exercício.

“As actuais orientações de saúde dão grande ênfase ao exercício moderado ou vigoroso, mas os nossos resultados mostram que o movimento ligeiro não deve ser ignorado”, afirmou a equipa.

Para quem passa a maior parte das horas acordado sentado, a mudança pode ser pequena e concreta.

Falando ao Earth.com, Ho disse: “Ainda não há um ‘padrão-ouro’, mas cerca de 6 minutos de pausa activa por hora parece ser benéfico – por exemplo, caminhar para ir buscar um café, ou usar as escadas em vez do elevador.”

Da evidência à acção

O estudo não consegue provar que estar sentado de forma prolongada causa cancro. Além disso, os voluntários do Biobank são mais saudáveis e mais activos do que o público em geral, pelo que os valores exactos podem não ser totalmente transferíveis.

Uma semana de monitorização também não permitiu distinguir se alguém estava sentado numa secretária, ao volante ou em frente à televisão.

Ainda assim, a principal mensagem é invulgarmente fácil de pôr em prática. Este é o primeiro estudo a separar o estar sentado prolongado e estagnado do estar sentado frequentemente interrompido, associando cada padrão a riscos opostos de cancro.

O trabalho empurra para o centro da conversa a opção mais barata - um pouco de movimento ligeiro espalhado ao longo do dia - num debate que durante muito tempo se focou no exercício mais intenso.

“Daqui para a frente, ensaios clínicos ajudar-nos-ão a ir além de conselhos genéricos e a desenvolver estratégias personalizadas para interromper o tempo sentado”, afirmou a equipa.