Como prevenir a demência: o que a ciência está a mudar

Durante décadas, a demência foi encarada como um golpe de azar na genética - algo que ou nos calhava, ou não. Essa ideia ainda persiste em muitas conversas em casa.

Mas a realidade é mais complexa: essa crenença é apenas parcialmente verdadeira. Uma parte substancial dos casos de demência está ligada a fatores que podemos, de facto, alterar.

Um problema que podemos mudar

Cerca de 45 por cento dos casos de demência estão associados a fatores modificáveis ao longo de toda a vida.

Esses fatores vão desde baixa escolaridade nas fases iniciais da vida até perda auditiva, tabagismo, inatividade e isolamento social em idades mais avançadas.

Blossom Stephan é professora na Curtin University, em Perth, e Chair in Dementia no enAble Institute.

A investigadora é coautora do novo trabalho e acompanha há anos a forma como este equívoco se repete.

“Há ainda uma crença generalizada de que a demência é uma parte inevitável do envelhecimento, o que não é o caso”, afirmou a Professora Stephan.

Saber não é o mesmo que fazer

Se quase metade dos casos pode ser evitada, a reação mais óbvia é informar as pessoas. Essa tem sido a estratégia há muito tempo - e traz consigo um problema persistente.

Uma nova revisão internacional procurou testar se as mensagens públicas sobre risco de demência realmente mudam comportamentos. Reuniu 12 estudos de oito países, incluindo Austrália, Dinamarca, Chile, China, entre outros.

Mario Siervo, professor na School of Population Health da Curtin University, ajudou a liderar a revisão.

“Até 45 por cento dos casos de demência estão ligados a fatores modificáveis que podemos mudar, como o nosso estilo de vida, o estado de saúde e o ambiente”, disse o Professor Siervo.

“Mas limitar-se a dizer às pessoas quais são esses riscos não chega; as campanhas de sensibilização são importantes, mas por si só raramente conduzem a mudanças de comportamento significativas ou duradouras.”

Quando as grandes campanhas não resultam

Cinco dos estudos analisaram campanhas de grande escala na comunicação social e iniciativas multicanal - outdoors, anúncios televisivos e publicações nas redes sociais pensadas para cobrir uma população inteira.

Apesar de alcançarem audiências enormes, as alterações de comportamento foram reduzidas.

Na Austrália, uma campanha chamada Your Brain Matters conseguiu mexer em algumas crenças, mas praticamente não alterou a confiança das pessoas nem o conhecimento sobre fatores de risco.

Nos Países Baixos e na Dinamarca, os resultados foram semelhantes: muita exposição, pouco retorno.

Quase nunca o problema foi o alcance. Uma iniciativa nas redes sociais em Porto Rico, por si só, chegou a quase 294.000 pessoas.

A dificuldade esteve na tradução desse alcance em mudanças reais à mesa da cozinha. E, nesse ponto, repetir factos em modo “emissão” continuou a ficar aquém.

O que realmente fez as pessoas mudar

As intervenções que conseguiram alterar comportamentos eram diferentes - exigiam participação ativa.

Cursos online, programas de e-learning e sessões interativas geraram ganhos mais consistentes, tanto no conhecimento como na adoção de hábitos mais saudáveis. A revisão concluiu que o envolvimento ativo supera a escuta passiva.

Na Austrália, uma exposição baseada em arte aumentou a motivação para proteger a saúde do cérebro; quanto mais tempo as pessoas permaneciam na exposição, maior era a mudança observada.

Um programa apoiado em webinars levou muito mais participantes a avançar para a participação em investigação sobre prevenção.

O poder do risco pessoal

A estratégia com melhores perspetivas combinou uma avaliação de risco individual com um curso de educação estruturado.

Num programa australiano, esta combinação esteve associada a uma melhoria de 26 por cento nos fatores de risco modificáveis das pessoas ao longo de três anos.

Quando alguém vê os seus próprios números - em vez de um aviso genérico - a passagem da consciência para a ação parece ser mais provável.

Ao analisarem as razões, os investigadores identificaram que o aumento de conhecimento recente e a perceção de capacidade para agir explicavam grande parte do efeito.

“Quando as pessoas compreendem o seu risco pessoal e lhes são dadas formas claras e práticas de agir - sobretudo através de redes comunitárias de confiança - é mais provável que façam mudanças com impacto”, afirmou o Professor Siervo.

Vozes de confiança perto de casa

A implementação através de figuras locais consideradas credíveis revelou-se particularmente eficaz.

Num bairro urbano na China, líderes comunitários treinados aumentaram a participação no rastreio de demência de cerca de 24 por cento para 46 por cento.

Educadores pares, profissionais de saúde e membros respeitados da comunidade conseguiram chegar a públicos que muitas campanhas nacionais, por mais polidas que sejam, não conseguem mobilizar. Rostos familiares, ao que parece, fazem uma mensagem ir mais longe do que qualquer slogan.

Porque é que as pessoas ainda não agem

Mesmo com boa informação, surgem barreiras repetidas. Em vários estudos, voltaram a aparecer os mesmos obstáculos: compreensão limitada, pouca motivação e falta de tempo e dinheiro.

“Mas mesmo quando as pessoas estão conscientes dos riscos, barreiras como tempo, custo e motivação podem impedi-las de fazer mudanças no seu estilo de vida”, disse a Professora Stephan.

Limitações do estudo

A maioria dos programas baseou-se sobretudo em voluntários com níveis de escolaridade mais altos e já motivados - e, muitas vezes, em mulheres.

Os autores da revisão alertam que este enviesamento pode melhorar artificialmente os resultados e deixar de fora precisamente quem mais teria a ganhar.

A baixa escolaridade é, por si só, um fator de risco para demência, o que torna esta lacuna particularmente dispendiosa. Os investigadores defendem que iniciativas futuras devem ser pensadas, desde o início, com comunidades subatendidas.

Há ainda uma limitação importante comum a quase todos os estudos: a maioria acompanhou os participantes por menos de dois anos - um período demasiado curto para perceber se as mudanças se mantêm no longo prazo.

Construir uma prevenção que dure

O que fazer a seguir? A revisão defende a combinação de mensagens amplas com apoio prático e adaptado, desenvolvido com as comunidades em vez de lhes ser simplesmente imposto.

“Precisamos de combinar mensagens públicas abrangentes com apoio direcionado que ajude as pessoas a passar à ação”, afirmou a Professora Stephan.

“Isso significa investir em programas que sejam acessíveis, culturalmente relevantes e concebidos com as comunidades, e não apenas entregues a elas.”

Atualmente, a demência afeta já mais de 57 milhões de pessoas em todo o mundo, um número que poderá quase triplicar até 2050. A pressão para acertar na prevenção só tende a aumentar.

“Com as taxas de demência a aumentarem significativamente nas próximas décadas, a prevenção é uma das ferramentas mais poderosas que temos -mas, para lá chegarmos, precisamos de repensar a forma como comunicamos o risco e como apoiamos as pessoas a agir”, disse a Professora Stephan.