Estudo com 214,000 idosos em 14 países mostra que os fatores de risco evitáveis da demência variam conforme o local

Um estudo com mais de 214,000 adultos mais velhos, distribuídos por 14 países, concluiu que os fatores de risco evitáveis associados à demência mudam significativamente consoante o lugar onde as pessoas vivem.

Em alguns contextos, a escolaridade baixa pesa muito: na China, este fator abrange a maioria dos idosos, enquanto nos Estados Unidos afecta pouco mais de uma em cada dez pessoas.

Este retrato vem baralhar uma ideia antiga na investigação sobre demência: a de que as recomendações de prevenção delineadas sobretudo em países ocidentais mais ricos se aplicariam, sem grande ajuste, ao resto do mundo.

Se os riscos dominantes não são os mesmos em todo o lado, então as medidas para os reduzir também podem ter de ser diferentes.

Um ponto cego global

Grande parte do que a ciência sabe hoje sobre prevenção da demência foi construído a partir de um conjunto reduzido de locais com maior rendimento - sobretudo os Estados Unidos, o Reino Unido e a Europa Ocidental.

Em contrapartida, muitas outras regiões ficaram praticamente fora do radar. Até aqui, nunca se tinha verificado, com esta dimensão, se as mesmas lições seriam válidas noutros países, em larga medida porque não existiam dados comparáveis.

Para reduzir essa lacuna, Emma Nichols, cientista de investigação no Instituto Schaeffer da Universidade do Sul da Califórnia (USC), reuniu-se com colegas da Universidade Brown e da Universidade Johns Hopkins.

Em conjunto, analisaram informação do projeto Gateway para Dados do Envelhecimento Global, que harmoniza inquéritos nacionais de longa duração e permite comparar directamente respostas entre países.

Um conjunto de dados à escala mundial

Os dados agregados incluíram mais de 214,000 adultos mais velhos, recolhidos entre 2009 e 2023, em 14 países e regiões.

Ao contrário do que é habitual, a amostra não se limitou a nações ricas: abrangeu grandes áreas da Ásia, da América Latina e regiões europeias com diferentes níveis de afluência.

Os investigadores avaliaram, em cada participante, 12 factores de risco modificáveis identificados num importante relatório de 2024.

Entre esses factores estavam a perda auditiva, a depressão, a inactividade física e o isolamento social.

O relatório estimou que, ao actuar sobre os 12 factores de risco, seria possível prevenir ou atrasar quase metade dos casos de demência em todo o mundo.

Países diferentes, riscos diferentes

As diferenças entre países foram marcadas. A escolaridade baixa - um dos determinantes mais precoces e mais fortes da demência em fases posteriores - aplicou-se a cerca de 86% dos adultos mais velhos na China, mas apenas a cerca de 12% nos Estados Unidos.

Esta discrepância reflecte, em grande medida, o contexto histórico: muitos dos participantes chineses cresceram numa época em que estudar para lá de poucos anos era pouco comum. Já os participantes norte-americanos, em geral, permaneceram na escola durante mais tempo - e essas desigualdades iniciais podem prolongar-se até à velhice.

O padrão do peso corporal seguiu a direcção oposta. Quase 45% dos idosos nos Estados Unidos apresentavam excesso de peso suficiente para contar como risco, medido pelo índice de massa corporal, em comparação com cerca de 13% das pessoas na Índia.

E cada factor contou uma história geográfica própria. Tabagismo, pressão arterial e perda auditiva variaram substancialmente de um país para outro, o que reforça que uma única mensagem de prevenção dificilmente serve todas as populações da mesma forma.

Padrões partilhados além-fronteiras

Ainda assim, o que mais surpreendeu a equipa não foi a variação em si, mas a ordem que surgiu por trás dela. Os investigadores observaram como diferentes factores de risco se acumulavam na mesma pessoa.

Apesar de sociedades com realidades muito distintas, os mesmos agrupamentos voltaram a aparecer repetidamente.

Os riscos cardiovasculares tendiam a surgir em conjunto, com o colesterol elevado a aparecer frequentemente lado a lado com a pressão arterial alta.

Os comportamentos de maior risco também se associaram entre si: fumar e beber em excesso eram, muitas vezes, companheiros.

Um terceiro agrupamento ligou desafios sociais e sensoriais, ao juntar isolamento social e perda auditiva.

Uma nova leitura da prevenção da demência

“Fiquei menos surpreendida com as diferenças e mais surpreendida com algumas das semelhanças, particularmente na forma como estes riscos se organizam em diferentes contextos”, afirmou Nichols.

Estes padrões de agrupamento sugerem que a biologia e os hábitos associados aos riscos podem ser mais consistentes do que as diferenças país a país deixam antever.

Na prática, isto pode ajudar: em vez de combater cada factor isoladamente, os países podem desenhar programas de prevenção que actuem sobre conjuntos de riscos relacionados.

Por exemplo, colesterol elevado e pressão arterial alta podem ser tratados como o problema interligado que, na maioria das vezes, representam.

O risco de demência não está pré-determinado

A urgência cresce ano após ano. Segundo uma análise, o número de adultos a viver com demência no mundo deverá quase triplicar até 2050.

Prevê-se que os casos subam de cerca de 57 million para mais de 150 million, com o aumento mais acentuado esperado em regiões de menor rendimento.

São precisamente esses locais que este estudo conseguiu incluir e que investigações anteriores tinham deixado de fora. Quando se conhecem os números locais, a lógica das prioridades muda.

Saber que riscos predominam na China, na Índia ou no Brasil permite aos responsáveis de saúde concentrar recursos limitados onde podem ter maior impacto, em vez de importar um plano pensado para uma realidade diferente.

Para cada pessoa, os resultados também trazem um sinal positivo. “O risco destes desfechos na idade avançada não está pré-determinado”, disse Nichols.

A investigadora salientou que, mesmo sob a influência de forças sociais mais amplas, as pessoas conseguem intervir e influenciar o seu próprio risco.

O futuro da prevenção da demência

Há investigadores que defendem que a própria lista de riscos deve ser ampliada. Um artigo recente argumentou que pobreza, desigualdade de rendimentos e perdas súbitas de património deveriam estar entre os riscos monitorizados em países mais pobres.

Nesses contextos, esses factores podem pesar na saúde tanto quanto a pressão arterial ou a alimentação.

A equipa da USC já está a prolongar esta linha de trabalho, incluindo riscos mais recentes, como sono de má qualidade, e incorporando novos dados do Quénia e do Egipto.

O que este estudo deixa claro é que o mapa do risco de demência é verdadeiramente local - mesmo quando os padrões mais profundos por baixo dele se repetem além-fronteiras.

A prevenção que respeite estas duas realidades, ajustada a cada população mas construída em torno de agrupamentos partilhados, passa agora a ter base empírica para avançar.