88 anos do Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard revelam o que sustenta a felicidade

Encontrar o que está por detrás de uma vida feliz pode, literalmente, ocupar uma existência inteira. E, ao fim de 88 anos, o estudo mais duradouro do mundo sobre felicidade continua firme.

O Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard: 88 anos a acompanhar vidas

Em 1938, uma equipa de cientistas da Harvard University lançou um projecto para comparar os percursos de vida de dois grupos de jovens homens brancos. Um deles era composto por estudantes privilegiados de Harvard (entre os quais John F. Kennedy, muito antes de chegar à presidência). O outro reunia adolescentes desfavorecidos, oriundos de um dos bairros mais pobres de Boston, em plena Grande Depressão.

Com o passar das décadas, o Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard foi integrando centenas de novos participantes, incluindo mulheres e crianças, e a investigação mantém-se em curso.

Hoje, é frequentemente considerado o mais longo estudo alguma vez realizado sobre a vida adulta. Para o manter activo, foram necessárias várias gerações de investigadores e quatro directores, além de uma taxa de desistência extraordinariamente baixa - algo quase inédito num trabalho com esta duração.

O que melhor antecipa saúde e bem‑estar na velhice

Depois de oito décadas, centenas de artigos revistos por pares e uma longa sucessão de questionários, exames médicos e entrevistas presenciais, a equipa reuniu pistas relevantes sobre aquilo que melhor prevê saúde e bem‑estar na fase final da vida.

De forma consistente, os factores que melhor se associaram a uma vida feliz e com sentido não foram a riqueza, a fama, o trabalho árduo, a inteligência, nem sequer os “bons” genes.

Em vez disso, há cerca de 30 anos, os investigadores começaram a detectar uma ligação inesperada entre relações próximas e a forma como avaliamos a qualidade da nossa própria vida.

A investigação não consegue provar que as relações causam felicidade ou boa saúde, mas os padrões observados são, no mínimo, sugestivos.

Quando os investigadores reuniram todos os dados disponíveis sobre os participantes aos 50 anos, concluíram que o que melhor previa quanto tempo alguém viveria não era a saúde física - como os níveis de colesterol -, mas sim o grau de satisfação com as suas relações.

As pessoas que, na meia‑idade, se mostravam mais satisfeitas com a sua rede de amigos e família eram as que chegavam aos 80 anos com melhor saúde, com menor probabilidade de desenvolver doenças e com maior capacidade de recuperação após enfermidades.

Relações próximas, solidão e o peso da qualidade

“Não acreditámos nos dados ao início”, recordou o psiquiatra Robert Waldinger, actual director do estudo, num vídeo do TED Talks de 2023, que ultrapassou 1 milhão de visualizações.

“Como é que isto pode ser verdade - que as relações entram realmente no nosso corpo e moldam a nossa saúde?”

Ainda assim, repetidamente, tornou-se claro que a ligação à família, aos amigos e à comunidade tendia a associar-se a vidas mais longas, mais felizes e fisicamente mais saudáveis. Em paralelo, evidência de outros estudos também foi surgindo, sugerindo que as relações podem ajudar as pessoas a manterem-se fisicamente mais robustas e com o cérebro mais apurado à medida que envelhecem.

Em contrapartida, a experiência de solidão tem vindo a destacar-se como um factor de risco importante para o bem‑estar. Algumas investigações estimam agora que a solidão e o isolamento social podem aumentar o risco de morte prematura em mais de 25 percent. Outros trabalhos indicam que o isolamento pode alterar a própria função e estrutura do cérebro.

Ainda assim, estar rodeado por um número enorme de pessoas, de modo a nunca ficar sozinho, também não é a solução. O essencial, explica Waldinger, está na qualidade das relações que se cultivam.

O que os casais na casa dos 80 anos revelaram

Num estudo revisto por pares, publicado em 2010, Waldinger e o psicólogo clínico Marc Schulz, director associado do Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard, analisaram o que a equipa tinha encontrado em 47 casais casados, já na casa dos 80 anos.

Os indivíduos que se diziam mais satisfeitos no casamento demonstravam maior capacidade para resistir aos efeitos negativos da má saúde sobre a sua felicidade. Pelo contrário, quem se mostrava insatisfeito na relação tinha mais probabilidade de se sentir infeliz quando enfrentava problemas de saúde.

Por outras palavras, relações gratificantes podem funcionar como amortecedores protectores perante o stress e as ansiedades da vida.

Limitações, críticas e o futuro do estudo

Apesar disso, há críticos que defendem que os resultados do Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard são demasiado simplificados e que se aplicam sobretudo a um grupo pequeno, maioritariamente branco, nos Estados Unidos, num período histórico muito específico.

Avaliar o que define uma relação “boa” ou “satisfatória” é uma tarefa complexa - e será ainda mais difícil ligar directamente esses sentimentos e emoções a desfechos de saúde.

Muito provavelmente, não existe um segredo universal para a saúde ou para a felicidade. Ainda assim, um estudo de várias décadas, que acompanha centenas de pessoas, pode oferecer-nos conhecimento com valor real.

“Os fundadores originais deste estudo nunca teriam acreditado que eu estaria aqui hoje a dizer-vos que o nosso trabalho científico continua, com estas mesmas famílias”, afirmou Waldinger numa entrevista de 2024.

Para a sua nona década de vida, o Estudo de Desenvolvimento Adulto de Harvard pretende continuar “a sua viagem de descoberta”, acrescentando novos dados ao seu “tesouro” e permitindo que “as pessoas vivam vidas mais saudáveis, cheias de significado, ligação e propósito”.

É um bom motivo para sorrir.