Quem vive com apneia do sono conhece bem o impasse: ou passa todas as noites a dormir com máscara, ou aceita os riscos importantes de deixar a doença sem tratamento. Um consórcio europeu de investigação apresentou agora resultados inesperadamente positivos com um medicamento antigo, usado até aqui sobretudo na terapêutica da epilepsia - e que, num estudo, conseguiu reduzir de forma clara as pausas respiratórias noturnas.
O que mostrou o estudo
No ensaio denominado FLOW, investigadores de cinco países europeus avaliaram o princípio ativo Sulthiame em adultos com apneia obstrutiva do sono moderada a grave. No total, participaram 298 pessoas. O tratamento decorreu ao longo de 15 semanas.
"Sulthiame reduziu na dosagem mais elevada o número de pausas respiratórias noturnas em até 47 por cento e, em simultâneo, melhorou a oxigenação do sangue."
Os dados foram publicados na revista de referência "The Lancet" e, entre especialistas, são vistos como um possível ponto de viragem no tratamento da apneia do sono. Pela primeira vez, um fármaco demonstra efeitos objetivamente mensuráveis sobre um mecanismo central da doença.
Porque é que a máscara CPAP não é solução duradoura para muitos
Até agora, a máscara de pressão positiva durante a noite (CPAP, continuous positive airway pressure) era considerada o padrão de referência. O equipamento mantém as vias aéreas superiores abertas com uma pressão ligeira, evitando que colapsem durante o sono.
- Está bem demonstrado que a CPAP reduz de forma muito eficaz as apneias.
- Na prática, cerca de uma em cada duas pessoas abandona a terapêutica ao fim de um ano.
- Motivos comuns: marcas de pressão, ruído, mucosas secas, sensação de claustrofobia, sono perturbado.
Em particular, quem já dorme mal por natureza ou viaja com frequência tende a adaptar-se pior à máscara. Uma terapêutica em comprimidos teria, por isso, um impacto enorme na qualidade de vida de muitas pessoas - mesmo que não substitua totalmente a máscara e sirva “apenas” para reduzir a sua utilização.
Como o Sulthiame atua no organismo
O Sulthiame integra o grupo dos chamados inibidores da anidrase carbónica. Estes medicamentos interferem na forma como o organismo regula o dióxido de carbono (CO₂) e o bicarbonato no sangue e nos tecidos, com consequências diretas na forma como a respiração é controlada.
Um impulso respiratório mais estável, em vez de oscilações
Numa parte das pessoas com apneia do sono, o sistema de controlo da respiração é demasiado sensível. Reage em excesso a flutuações do oxigénio e do CO₂. Em termos técnicos, fala-se de um "loop gain" aumentado do circuito de controlo.
"Quando o impulso respiratório é demasiado sensível, formam-se ciclos: primeiro respiração em excesso, depois queda do CO₂ e, por fim, uma pausa - ou seja, apneia. O Sulthiame atenua essa hipersensibilidade."
Trabalhos anteriores já indicavam que o Sulthiame pode não só tornar a respiração mais estável, como também melhorar o tónus muscular nas vias aéreas superiores. Assim, diminui a probabilidade de a faringe colapsar durante o sono.
Que efeitos secundários foram observados?
No ensaio FLOW, a maioria dos efeitos indesejáveis foi considerada relativamente ligeira e transitória. Vários participantes referiram sensações anómalas, como formigueiro nas mãos ou nos pés (parestesias). Complicações graves foram raras.
Ainda assim, a equipa de investigação sublinha que são necessários estudos maiores e com seguimento mais prolongado antes de se poder concluir, com segurança, qual é o perfil de segurança do uso continuado deste medicamento na apneia do sono. Neste momento, o desenvolvimento mantém-se em fase 2 - isto é, uma etapa intermédia antes de uma eventual aprovação.
Apenas uma peça do puzzle: a apneia do sono tem várias causas
A apneia obstrutiva do sono não resulta de um único defeito, mas sim de uma combinação de fatores. Habitualmente, os especialistas distinguem quatro mecanismos principais:
| Mecanismo | Descrição |
|---|---|
| Impulso respiratório instável | Sistema de controlo CO₂/O₂ demasiado sensível - é precisamente aqui que o Sulthiame atua. |
| Estreitamento estrutural | Vias aéreas superiores estreitas ou propensas ao colapso, muitas vezes agravadas por excesso de peso ou pela anatomia. |
| Tónus muscular fraco | Os músculos da garganta estabilizam pouco a via aérea durante o sono. |
| Elevada tendência do tecido para colapsar | Os tecidos do pescoço cedem facilmente, por exemplo devido a tecido adiposo ou fragilidade do tecido conjuntivo. |
O Sulthiame atua sobretudo sobre a instabilidade do impulso respiratório. Por isso, pessoas em que predominem fatores anatómicos ou um tónus muscular extremamente reduzido poderão beneficiar menos se esta for a única abordagem.
Em ensaios anteriores, de menor duração, verificou-se que em alguns participantes as apneias diminuíam, mas indicadores subjetivos - como sonolência diurna ou qualidade de vida - não melhoravam necessariamente. Ou seja: reduzir eventos de apneia é um passo importante, mas não garante, por si só, o desaparecimento de todas as queixas.
Outras terapias em comprimido já estão a avançar
O Sulthiame não é o único candidato no desenvolvimento de medicamentos para a apneia do sono. Várias empresas estão a trabalhar em combinações de substâncias que atuam noutros pontos do sistema respiratório.
Um “cocktail” para combater músculos das vias aéreas demasiado relaxados
A Apnimed pretende pedir, no início de 2026, a aprovação do AD109 nos EUA. Este medicamento combina Aroxybutynin e Atomoxetin. O objetivo é reforçar o controlo neuromuscular das vias aéreas superiores, aumentando a atividade dos músculos da garganta.
Outro candidato é o IHL‑42X, da Incannex Healthcare: uma combinação de duas substâncias já conhecidas, que entrou em 2025 na avaliação de fase 2. Também neste caso, a intenção é manter as vias aéreas estáveis durante o sono, embora através de outros mecanismos farmacológicos.
Emagrecer como “medicamento”: Tirzepatid para apneia do sono associada a obesidade
Desde o final de 2024, já existe nos EUA um medicamento aprovado para apneia obstrutiva do sono - mas apenas para pessoas com obesidade marcada. O Tirzepatid, conhecido como Zepbound, atua principalmente como fármaco de perda de peso. Com a redução significativa do peso, diminui também o tecido adiposo na zona do pescoço, tornando menos provável o colapso das vias aéreas.
Trata-se de uma estratégia de base diferente: em vez de atuar diretamente no impulso respiratório ou na musculatura, o Tirzepatid ataca um dos principais fatores de risco na origem - o excesso de peso.
De “uma máscara para todos” para uma medicina do sono personalizada
"Investigadores falam de um passo em direção à "medicina de precisão do sono": nem todas as pessoas recebem a mesma terapêutica, mas sim combinações adequadas de máscara, medicamento e mudanças de estilo de vida."
No futuro, é possível que os médicos abordem um novo diagnóstico de apneia do sono de forma muito mais diferenciada. Um modelo “à la carte” com várias opções é plausível:
- CPAP ou outras ajudas ventilatórias para quem tem vias aéreas muito propensas ao colapso,
- comprimidos como Sulthiame ou AD109 para pessoas com impulso respiratório instável ou alterações neuromusculares,
- Tirzepatid ou outros medicamentos para perda de peso em doentes com apneia do sono associada a obesidade,
- adicionalmente, terapia com goteira, treino posicional, evitar álcool e nicotina, e perda de peso consistente.
Para muitas pessoas, a resposta provavelmente não será “o comprimido único”, mas sim uma combinação de medicamentos em doses mais baixas com ajudas ventilatórias menos agressivas. Mesmo uma redução moderada dos valores de pressão necessários na CPAP pode aumentar de forma evidente o conforto e melhorar a adesão.
O que quem tem apneia do sono já pode retirar disto
Hoje, quem recebe um diagnóstico de apneia do sono acaba, na maioria dos casos, por iniciar CPAP. Os novos estudos não significam que esta terapêutica deixe de ser necessária. O que mostram é, antes, que o leque terapêutico está a aumentar e que alternativas realistas começam a ganhar forma.
Para quem mal tolera a máscara, faz sentido levar o tema a sério e discutir opções no laboratório do sono ou numa consulta de pneumologia. Os médicos podem avaliar qual dos quatro mecanismos principais tem mais peso e se um futuro medicamento como Sulthiame ou AD109 terá, provavelmente, um alvo adequado. Em alguns centros, já decorrem estudos pequenos em que doentes, sob critérios rigorosos, podem testar novos comprimidos.
Mantém-se essencial não banalizar a doença: apneia do sono sem tratamento eleva de forma significativa o risco de hipertensão, enfarte do miocárdio, AVC, arritmias, diabetes e acidentes rodoviários. Quem ressona alto, tem sonolência extrema durante o dia ou recebe do parceiro relatos de pausas respiratórias não deve adiar a avaliação.
O caminho até existir um comprimido prescritível que dispense a máscara ainda não está totalmente aberto. No entanto, com o FLOW, com outras combinações de fármacos e com a abordagem de perda de peso do Tirzepatid, adensa-se a perceção de que a era do “máscara ou nada” começa, lentamente, a aproximar-se do fim.
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