Depósitos de gordura no cérebro podem ter um papel maior na doença de Alzheimer

Um novo estudo indica que depósitos de gordura no cérebro poderão ter um papel mais importante na doença de Alzheimer do que se pensava até agora, o que pode abrir uma nova via para potenciais tratamentos.

Há muito que a investigação se concentra em proteínas que se agregam de forma anómala nos cérebros afectados por neurodegeneração, mas as tentativas de atacar directamente esses aglomerados têm, até ao momento, mostrado resultados inconsistentes. Por isso, alguns cientistas continuam a procurar peças em falta no modelo actual da doença de Alzheimer.

"Na nossa perspectiva, visar directamente placas ou emaranhados não vai resolver o problema; precisamos de restaurar a função das células imunitárias no cérebro", explica o químico Gaurav Chopra, da Universidade de Purdue.

Células imunitárias e depósitos de gordura no cérebro na doença de Alzheimer

Esta posição apoia-se em trabalhos recentes que mostram que células imunitárias, como astrócitos e microglia, estão a ser perturbadas por moléculas de gordura associadas. Nessa leitura, os aglomerados da proteína beta-amiloide podem ser, eles próprios, um sintoma do mesmo problema, e não uma causa directa.

Foi neste contexto que, no novo estudo, a neurocientista Priya Prakash e colegas analisaram o que está a acontecer com as gorduras nestas células, recorrendo a imagens de tecido cerebral de doentes com Alzheimer.

O que acontece perto das placas de beta-amiloide

Os investigadores observaram que, quando estas células de suporte se encontram próximas das placas de beta-amiloide - num raio de 10 micrómetros - acumulam tantos lípidos que a sua taxa de remoção de placas diminui 40 por cento, em comparação com microglia saudável.

"Mostrámos que a beta-amiloide é directamente responsável pela gordura que se forma dentro da microglia", afirma Chopra. "Devido a estes depósitos de gordura, as células da microglia tornam-se disfuncionais - deixam de remover beta-amiloide e deixam de fazer o seu trabalho."

DGAT2 como alvo potencial para tratamento

De seguida, a equipa identificou a enzima que está por detrás deste armazenamento excessivo de gordura: DGAT2. Isto pode, assim, representar um novo alvo possível para intervenção terapêutica.

"O que vimos é que, quando visamos a enzima que produz gordura e a removemos ou degradamos, restauramos a capacidade da microglia de combater a doença e manter o equilíbrio no cérebro - que é aquilo que estas células devem fazer", explica Chopra.

Cada vez mais pessoas enfrentam o declínio cognitivo, na primeira pessoa ou através de familiares e pessoas próximas, com quase 10 milhões de novos casos de demência em todo o mundo, todos os anos. Apesar de décadas de investigação, os resultados dos tratamentos continuam pouco claros; por isso, explorar novas abordagens como esta é essencial para melhorar vidas - embora ainda haja um longo caminho a percorrer.

"Ao identificarmos esta carga lipídica e o interruptor DGAT2 que a impulsiona, revelamos um ângulo terapêutico completamente novo", diz a neuroimunologista Palak Manchanda, da Universidade de Purdue.

"Restaure-se o metabolismo da microglia e poderá restaurar-se a própria defesa do cérebro contra a doença."

Esta investigação foi publicada na Immunity.