Estudo liga PFAS (“químicos eternos”) a alterações cerebrais em crianças

Os “químicos eternos” já carregam uma reputação preocupante e, agora, uma nova investigação relaciona estas substâncias - assim chamadas por permanecerem no ambiente durante muito tempo - com alterações no cérebro de crianças cujas mães estiveram expostas a PFAS comuns (substâncias per- e polifluoroalquílicas).

Para chegar a esta conclusão, cientistas da Finlândia, da Suécia e do Canadá analisaram 51 pares mãe-filho: avaliaram os níveis de PFAS no sangue materno durante a gravidez e, quando as crianças completaram 5 anos, realizaram exames de imagem ao cérebro.

Com estes registos, a equipa conseguiu cruzar diferentes tipos de PFAS com modificações na estrutura cerebral e nas ligações entre regiões do cérebro. Foram identificados vários padrões distintos, suficientes para sugerir (sem provar) uma influência relevante.

Como o estudo avaliou PFAS e alterações cerebrais

"We were able to measure seven different PFAS in this study, and found that individual compounds had specific associations with offspring brain structure," says chemist Tuulia Hyötyläinen, from Örebro University in Sweden.

"In some cases two different PFAS had opposite relationships with the same brain region."

Como exemplo, o ácido perfluorononanoico (PFNA) e o ácido perfluorooctanoico (PFOA) foram associados a mudanças no corpo caloso, o feixe de substância branca que liga os hemisférios esquerdo e direito do cérebro.

Também foram detetadas alterações substanciais relacionadas com os níveis de PFAS no hipotálamo - uma área que regula muitas funções essenciais do organismo - e ainda no volume e na área de superfície da substância cinzenta posterior no lobo occipital, o centro de processamento visual do cérebro.

Que tipos de PFAS parecem pesar mais

Os investigadores observaram igualmente que alguns tipos de PFAS tinham maior probabilidade de influenciar a estrutura e a conectividade do cérebro do que outros, em função da sua composição química. Ainda não é evidente o que estas alterações poderão significar - mas foram detetadas.

"At the moment, it is unclear whether PFAS are directly affecting brain development, although it's known that they pass the placenta and the blood-brain barrier to accumulate in the brain, and can disturb developing brain cells," says neuroscientist Hasse Karlsson, from the University of Turku in Finland.

"It's also unclear whether these associations are harmful, beneficial, or neutral, and future studies will be needed to determine the functional implications of our findings."

Porque é tão difícil evitar os “químicos eternos”

Desde a década de 1950, os PFAS têm sido amplamente utilizados na indústria e em processos de fabrico devido à sua capacidade de repelir água, gordura e calor. Embora alguns PFAS tenham sido proibidos em certos países ou estejam a ser gradualmente eliminados, evitá-los é complicado: surgem em casacos impermeáveis, fio dentário, cosméticos, utensílios antiaderentes, caixas de pizza - e a lista continua.

Esta utilização massiva ajudou-os a infiltrar-se praticamente em todo o ambiente, onde podem demorar muitos séculos a degradar-se. PFAS já foram detetados em animais selvagens, cervejas e água da chuva, e considera-se agora que terão chegado ao organismo de quase todos os adultos nos Estados Unidos e também de muitos australianos.

Impactos na saúde e exposição humana a PFAS

O cenário é alarmante, mas os efeitos na saúde ainda estão a ser clarificados. Estes químicos já foram associados a cancro e a doença cardiovascular, o que tem levado investigadores a procurar formas de destruir PFAS presentes na água, reduzindo a nossa exposição.

"Humans consume PFAS from drinking water, food, or in some cases exposure through occupation," says neuroscientist Aaron Barron, also from the University of Turku.

"They are ubiquitous in our blood, and our bodies do not break them down."

A investigação foi publicada na revista The Lancet Planetary Health.