Como usar a IA e proteger o pensamento crítico

Com a quantidade de produtos de inteligência artificial (IA) disponíveis hoje, torna-se cada vez mais tentador delegar em chatbots, agentes e outras ferramentas as tarefas de pensamento mais exigentes.

À medida que navegamos neste novo território tecnológico, somos expostos, cada vez mais, a volumes enormes de informação e a software altamente sofisticado que se propõe a pensar por nós.

Em poucos segundos, ferramentas como o ChatGPT, o Claude ou o Gemini conseguem redigir e-mails, criar uma mensagem carinhosa de aniversário para um amigo, ou até resumir o enredo daquele romance que ainda não teve tempo de ler.

Este aumento da delegação alimenta o receio de que as pessoas passem a depender em demasia da IA. Isso pode trazer consequências inesperadas, como o enfraquecimento do pensamento crítico e um declínio da capacidade cognitiva global.

Este receio não é descabido. Investigação do nosso laboratório indica que o ambiente online explora as nossas tendências cognitivas - diferenças individuais na forma como pensamos, percecionamos, prestamos atenção e recordamos.

Como resultado, algumas pessoas acabam por recorrer a mais atalhos mentais e por interagir com a informação apenas à superfície. Outros estudos associaram um uso elevado de IA a mais preguiça, ansiedade, menor envolvimento crítico e sentimentos de dependência.

Ainda assim, o problema pode estar menos no facto de usarmos IA e mais na maneira como a usamos. Em geral, apoiar-nos em fontes externas é perfeitamente normal - fazemos isso o tempo todo. O essencial é manter o controlo sobre aquilo que escolhemos delegar e sobre as razões dessa escolha.

Como é que sequer sabemos as coisas?

Para uma sociedade funcionar, dependemos continuamente do conhecimento uns dos outros. Os médicos fornecem informação clínica, os engenheiros assumem a responsabilidade pela construção, os consultores financeiros dão recomendações de investimento, e assim sucessivamente.

Essa distribuição de especialização dá a cada um de nós mais conhecimento do que conseguiríamos guardar individualmente. Ou seja, estamos sempre a equilibrar a delegação (deixar que outra pessoa faça o trabalho mental) com o “andaime” cognitivo (recorrer a fontes externas para enriquecer o nosso próprio pensamento).

Esse “andaime” aparece muitas vezes no processo de aprendizagem. Por exemplo, um professor não escreve um ensaio pelo aluno - em vez disso, dá feedback para que o estudante consiga ligar ideias, integrar informação e ampliar a sua base de conhecimentos.

De forma crucial, também não passamos todas as tarefas de pensamento para uma única pessoa. Pelo contrário, ponderamos cuidadosamente a confiança e a competência de quem nos aconselha, bem como as ferramentas ou o apoio que aceitamos. E avaliamos se a informação nova faz sentido à luz do que já sabemos.

À medida que aumentamos o conhecimento numa determinada área, precisamos menos de suporte externo - tal como um aluno depende do professor até aprender o suficiente para seguir por conta própria.

Não é só o nosso cérebro a fazer o trabalho

A cognição (as nossas capacidades de pensar) está no centro de tudo isto. A mente realiza três tarefas fundamentais:

• codificar informação (absorvê-la para que o cérebro a consiga processar)
• armazenar informação
• recuperar informação

A cognição depende de quão bem estas três operações mentais funcionam em conjunto. Quando somos inundados por informação, distribuir tarefas por fontes externas reduz o esforço mental.

A investigação mostra que, quando a nossa atenção está sob pressão, a mente tende a concentrar-se mais na codificação, sacrificando o armazenamento e a recuperação - processos mais exigentes.

É intuitivo supor que toda a cognição acontece apenas no cérebro. No entanto, por vezes os nossos processos cognitivos estendem-se a elementos do ambiente. Essas fontes externas podem ser pessoas, objetos físicos e ferramentas digitais. Um diário torna-se uma extensão da mente quando o usa para recuperar memórias que ali registou.

Ainda assim, delegar de forma leviana a aquisição e o armazenamento de conhecimento em fontes externas - como perguntar ao ChatGPT tudo o que lhe ocorre - pode afetar as suas capacidades de pensamento crítico. Isto acontece porque o conhecimento adquirido interage ativamente, na mente, com a informação recém-codificada: transformamos o que encontramos de modo a fazer sentido para nós.

E quanto mais conhecimento temos, maior é a nossa capacidade de codificar e interpretar criticamente informação nova. Por exemplo, conhecer Hitler e Mussolini no contexto da Segunda Guerra Mundial ajuda-nos a compreender melhor os perigos modernos das ditaduras.

O esforço pode valer a pena

Para recuperar o equilíbrio, precisamos de executar nós próprios as tarefas cognitivas mais difíceis, em vez de as delegarmos sempre que isso é mais conveniente.

A opção mais rápida e simples nem sempre é a melhor - tal como escolher ir a pé a casa de um amigo oferece melhor exercício ao corpo e à mente do que ir de carro.

Por vezes, o trabalho difícil é recompensador. Perante ferramentas de IA, pode optar por as controlar - ou por deixar que elas o controlem.

Uma forma de equilibrar a sua relação com ferramentas de IA é recorrer a práticas reflexivas. Pergunte a si próprio: como se sente depois de usar IA? Sente orgulho e satisfação, ou fica mais ansioso e mais sobrecarregado? Hoje substituiu a sua cognição ou construiu “andaimes” para a apoiar? Que tarefas pode fazer amanhã para expandir as suas capacidades mentais?

Para termos uma relação bem-sucedida com a IA, precisamos de exercitar todas as competências mentais - caso contrário, o risco de as perder é real.

Isto nem sempre será fácil, mas continua a estar sob o nosso controlo.

Misia Temler, Afiliada de Investigação, Psicologia, Universidade de Sydney

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.