Exercício: homens precisam de duas vezes mais para reduzir o risco de doença cardíaca

O exercício funciona como um medicamento para o coração: para fazer efeito, é preciso a “dose” certa. O que um estudo recente sugere é que essa dose pode não ser igual para todas as pessoas.

O que o estudo mediu e acompanhou

A investigação envolveu mais de 85.000 adultos do Reino Unido, com idades entre os 37 e os 73 anos. Durante sete dias, cada participante usou no pulso um acelerómetro (um dispositivo que regista o movimento do corpo e os níveis de atividade). Depois disso, os investigadores acompanharam os desfechos de saúde de cada pessoa durante pouco menos de oito anos.

Resultados: quanto exercício é preciso para reduzir o risco de doença coronária

Os resultados são marcantes.

Nas mulheres, cerca de quatro horas semanais de atividade física moderada a vigorosa - por exemplo, caminhar a bom ritmo, correr devagar, pedalar ou dançar, atividades que aumentam a respiração e a frequência cardíaca - estiveram associadas a um risco cerca de 30% mais baixo de doença cardíaca coronária.

Nos homens, foi necessário aproximadamente nove horas semanais do mesmo tipo de atividade para obter uma redução semelhante.

O padrão repetiu-se também em pessoas que já viviam com doença cardíaca. O artigo estimou que mulheres com diagnóstico de doença cardíaca coronária precisavam de fazer cerca de 51 minutos de atividade física por semana para reduzir em 30% o risco de morte por qualquer causa - enquanto, nos homens, seriam necessários cerca de 85 minutos de exercício.

Apesar de estes números poderem surpreender muita gente, eles confirmam algo que cientistas do exercício suspeitam há anos.

Além disso, existe uma explicação biológica clara que ajuda, em parte, a perceber por que razão mulheres e homens obtêm efeitos tão diferentes a partir da atividade física.

Diferenças biológicas

Em geral, as mulheres têm níveis de oestrogénio mais elevados do que os homens. Esta hormona influencia de forma relevante a maneira como o corpo responde ao exercício.

O oestrogénio pode favorecer o uso de gordura como combustível durante exercício de endurance e ajuda a manter os vasos sanguíneos saudáveis - em parte por apoiar as mitocôndrias produtoras de energia (as pequenas “centrais energéticas” no interior das células que geram energia para funções vitais).

As mulheres também tendem a apresentar mais fibras musculares de contração lenta, que são eficientes e resistentes à fadiga. Este perfil muscular encaixa bem no tipo de atividade contínua e sustentada que a maioria das recomendações de exercício costuma privilegiar.

Por isso, a diferença nos “minutos necessários” para obter benefícios cardíacos semelhantes entre mulheres e homens deixa de parecer tão desconcertante quanto os resultados podem sugerir.

Como a atividade foi medida por dispositivo, em vez de depender da memória das pessoas sobre quanto se mexeram, os dados de atividade física tornam-se mais fiáveis.

Importa ainda sublinhar que o estudo mostrou um benefício gradual. Em mulheres e em homens, mais atividade total por semana esteve ligada a menor risco de doença cardíaca coronária. Ou seja, toda a gente beneficia por se mexer mais. A diferença está apenas na quantidade de atividade necessária para “comprar” a mesma redução de risco.

O trabalho não diz que as mulheres devem fazer menos exercício - nem que os homens não conseguem atingir benefícios semelhantes. Mostra apenas que, para lá chegar, os homens podem precisar de mais minutos semanais.

Limitações do estudo e a quem se aplicam

Há, no entanto, limites que convém ter presentes. A atividade foi registada durante apenas uma semana e, depois, as pessoas foram acompanhadas durante cerca de oito anos.

E, por se tratar de um estudo observacional, não foram considerados outros fatores que poderiam ter influenciado parcialmente os resultados - como o estado da menopausa (fase em que os níveis de oestrogénio diminuem de forma significativa) ou o uso de terapêutica hormonal de substituição (que pode repor parte dos níveis de oestrogénio). Estes elementos podem alterar a forma como o organismo das mulheres responde ao exercício.

Também vale a pena notar que os voluntários vieram do estudo Biobanco do Reino Unido. Estes participantes tendem a ser mais saudáveis e menos desfavorecidos do que a população em geral - características que podem influenciar a saúde cardíaca de base, o acesso a locais seguros para praticar exercício e o tempo disponível para atividade física. Isto pode condicionar até que ponto os resultados se aplicam a toda a gente.

Ainda assim, os dados colocam uma questão importante sobre as recomendações atuais de exercício e se elas precisam de ser revistas.

Recomendações de exercício

As orientações atuais da Organização Mundial da Saúde, da Associação Americana do Coração e do Serviço Nacional de Saúde britânico são neutras em relação ao sexo. Este novo estudo, porém, desafia essa neutralidade - ao mostrar que as recomendações podem não servir de forma igual para todos.

Durante décadas, grande parte da investigação em exercício foi feita sobretudo com homens, e os resultados foram frequentemente assumidos como igualmente válidos para as mulheres. Com a chegada de melhores dados recolhidos por dispositivos, estamos a perceber que mulheres e homens podem obter “retornos” diferentes para o mesmo número de minutos ativos.

Isto é relevante porque mulheres e homens vivem a doença cardíaca de forma distinta - desde os sintomas até aos desfechos. Se a quantidade de exercício necessária para alcançar o mesmo benefício também varia, então os conselhos devem refletir essa diferença, mantendo-se, ao mesmo tempo, simples e práticos.

Não se trata de dizer às mulheres para fazerem menos exercício. A meta de base de 150 minutos continua a ser um objetivo útil - e muitas pessoas ainda não o atingem. O que estes resultados sugerem é que as mulheres que cumprem as metas atuais podem obter mais benefícios para a saúde do coração por minuto de exercício. Para quem tem dificuldade em arranjar tempo para treinos longos, isso é uma boa notícia.

Para os homens, a mensagem não é “duplica o tempo no ginásio”. O essencial é continuar a acrescentar atividade de formas que caibam na semana - sabendo que mais minutos totais trazem benefícios ainda maiores para a saúde do coração. Se certos tipos ou intensidades de exercício podem ser mais eficientes para os homens é uma questão que fica para investigação futura.

Homens e mulheres beneficiam claramente de atividade física regular. Isso não está em causa. O que precisa de ser reconhecido são as diferenças biológicas evidentes que influenciam os ganhos que mulheres e homens obtêm com os mesmos tipos de exercício.

A reabilitação cardíaca e os programas de encaminhamento para exercício muitas vezes definem metas idênticas para homens e mulheres. Esta nova investigação sugere que pode ser útil repensar estes programas e ajustar objetivos ao ponto de partida de cada pessoa.

Mas, enquanto a reabilitação cardíaca não for mais personalizada, a mensagem central, por agora, mantém-se: mexa-se mais, sente-se menos. Tente atingir os 150 minutos de exercício por semana, se puder. E, se tiver capacidade, mais também ajuda.

Jack McNamara, Professor Auxiliar em Fisiologia do Exercício Clínico, Universidade do Leste de Londres

Este artigo é republicado da plataforma A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.