Dick Van Dyke faz 100: optimismo, menos stress e longevidade

Dick Van Dyke, o lendário actor e comediante norte-americano que brilhou em clássicos como Mary Poppins e Chitty Chitty Bang Bang, faz 100 anos a 13 de Dezembro. O actor, muito acarinhado pelo público, atribui a sua longevidade fora do comum a uma atitude positiva e ao facto de “nunca ficar zangado”.

É claro que viver muito tempo depende de vários factores - incluindo genética e estilo de vida -, mas há fundamento científico por detrás do que Van Dyke sugere.

O que a ciência associa ao optimismo e à longevidade

Ao longo das últimas décadas, diversos estudos mostraram uma ligação entre níveis mais baixos de stress, uma visão mais positiva/optimista da vida e maior longevidade.

Um exemplo conhecido vem do início da década de 1930, quando investigadores pediram a 678 freiras recém-entradas num convento - a maioria com cerca de 22 anos - que escrevessem uma autobiografia no momento em que iniciavam a vida religiosa.

Seis décadas depois, essas autobiografias foram analisadas e os resultados foram comparados com os desfechos de saúde das participantes ao longo da vida.

A conclusão foi clara: as mulheres que, cedo, exprimiam mais emoções positivas (por exemplo, diziam sentir gratidão em vez de ressentimento) viveram, em média, mais dez anos do que aquelas cuja escrita era tendencialmente mais negativa.

Resultados semelhantes surgiram noutros trabalhos. Um estudo do Reino Unido observou que pessoas mais optimistas viveram entre 11% e 15% mais do que pessoas mais pessimistas.

E, em 2022, um estudo com cerca de 160,000 mulheres de diferentes origens étnicas concluiu que as participantes que se descreviam como mais optimistas tinham maior probabilidade de chegar aos 90 e tal anos quando comparadas com as mais pessimistas.

Raiva, stress e o impacto no coração

Uma explicação plausível para estes padrões tem a ver com a forma como a raiva afecta o sistema cardiovascular.

Quem mantém uma postura mais positiva ou optimista tende a gerir melhor - ou a controlar com mais facilidade - a própria raiva. E isto é relevante porque a raiva pode desencadear alterações importantes no organismo.

Quando nos zangamos, o corpo liberta adrenalina e cortisol, as principais hormonas do stress - sobretudo nos homens. Mesmo episódios breves de explosões de raiva podem associar-se a um agravamento da saúde cardiovascular.

A carga adicional que o stress crónico e a raiva colocam sobre o sistema cardiovascular tem sido relacionada com maior risco de desenvolver problemas como doença cardíaca, AVC e diabetes tipo 2.

Estas doenças são responsáveis por aproximadamente 75% das mortes precoces. Embora o stress e a raiva não sejam as únicas causas, contribuem de forma significativa.

Por isso, quando Dick Van Dyke afirma que não se zanga, isso pode muito bem ser uma das peças do puzzle que ajuda a explicar a sua longevidade.

Telómeros: uma explicação ao nível das células

Há ainda uma explicação mais profunda, a nível celular, para a influência do stress na longevidade - e passa pelos telómeros. Os telómeros são “tampas” protectoras nas extremidades dos nossos cromossomas (os conjuntos de informação de ADN existentes nas células).

Em células jovens e saudáveis, os telómeros tendem a ser compridos e resistentes. Com o envelhecimento, porém, vão encurtando e desgastando-se gradualmente. Quando ficam demasiado comprometidos, as células têm mais dificuldade em dividir-se e em reparar-se - e é uma das razões pelas quais o envelhecimento se acelera ao longo do tempo.

O stress tem sido associado a um encurtamento mais rápido dos telómeros, o que dificulta a comunicação e a renovação celular. Noutras palavras, emoções geradoras de stress - como a raiva descontrolada - podem acelerar o processo de envelhecimento.

Um estudo também verificou que a meditação, que pode ajudar a reduzir o stress, está associada de forma positiva ao comprimento dos telómeros. Assim, melhorar a forma como se gere a raiva pode, de facto, apoiar uma vida mais longa.

A isto soma-se outro ponto: pessoas optimistas parecem ter mais probabilidade de adoptar hábitos saudáveis, como exercício físico regular e alimentação equilibrada. Esses comportamentos reforçam a saúde e a longevidade ao reduzirem o risco de doença cardiovascular. O próprio Dick Van Dyke afirma que ainda procura fazer exercício pelo menos três vezes por semana.

Melhorar a longevidade

Se quer viver tanto quanto Dick Van Dyke, há medidas concretas que podem ajudar a baixar o stress e a moderar a raiva.

Ao contrário do que muita gente acredita, tentar “descarregar” a raiva - socando um saco, gritando para uma almofada ou correndo até a sensação passar - não resolve. Este tipo de resposta mantém o organismo num estado de activação elevada, o que afecta o sistema cardiovascular e pode prolongar a resposta ao stress.

Em geral, uma via mais serena resulta melhor. Abrandar a respiração, contar as respirações ou recorrer a outras técnicas de relaxamento (como ioga) ajuda a acalmar o sistema cardiovascular, em vez de o sobre-estimular. Com o tempo, isto reduz a pressão sobre o coração, o que pode contribuir para viver mais. O ideal é tentar aplicar estas estratégias sempre que se sentir particularmente stressado ou zangado.

Também é possível aumentar as emoções positivas ao esforçar-se por estar mais presente no dia-a-dia. Quando se mantém presente, fica mais consciente do que se passa à sua volta - e dentro de si.

Por exemplo, se estiver a planear um jantar fora com o(a) seu(sua) parceiro(a), procure ser mais intencional na forma como o organiza.

Isso pode passar por marcar um restaurante de que ambos gostem mesmo, ou por pedir uma mesa numa zona mais tranquila para terem mais tempo para conversar. Vá com calma e tente prestar atenção ao momento, absorvendo, tanto quanto possível, as sensações e os estímulos.

Outra forma de estimular emoções positivas é reservar tempo para brincar. Nos adultos, “brincar” significa fazer algo apenas porque dá prazer - não porque tem um objectivo específico. Brincar aumenta as emoções positivas, o que pode, por sua vez, beneficiar a saúde.

O conselho de Dick Van Dyke pode, portanto, estar certo. Embora não possamos controlar tudo o que influencia a nossa saúde, aprender a gerir a raiva e a abrir espaço para uma perspectiva mais positiva pode apoiar o bem-estar e a longevidade.

Jolanta Burke, Professora Associada, Centro de Ciências da Saúde Positiva, Universidade RCSI de Medicina e Ciências da Saúde

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.