Repensar os sentidos: porque podemos ter entre 22 e 33 sentidos

Passamos o dia colados aos ecrãs e, muitas vezes, deixamos de lado sentidos que vão para além da audição e da visão - apesar de estarem sempre activos. Quando estamos mais despertos, damos por nós a notar a aspereza e a suavidade das superfícies, a tensão nos ombros ou a maciez do pão.

Logo de manhã, podemos sentir o formigueiro da pasta de dentes, ouvir e sentir a água a correr no duche, cheirar o champô e, mais tarde, perceber o aroma do café acabado de fazer.

Muito para lá dos cinco sentidos de Aristóteles

Aristóteles ensinou-nos que existiam cinco sentidos. Mas também defendia que o mundo era composto por cinco elementos - algo em que já não acreditamos. E a investigação contemporânea tem vindo a mostrar que, na verdade, poderemos ter dezenas de sentidos.

Quase tudo o que vivemos é multissensorial. Não vemos, ouvimos, cheiramos e tocamos em compartimentos isolados: estas dimensões acontecem ao mesmo tempo, numa experiência integrada do que nos rodeia e de nós próprios.

Como os sentidos se misturam na experiência do dia-a-dia

O que sentimos condiciona o que vemos, tal como o que vemos influencia o que ouvimos. Certos odores no champô, por exemplo, podem alterar a forma como interpretamos a textura do cabelo. Um perfume a rosas, em particular, pode fazer o cabelo parecer mais sedoso.

Também em iogurtes magros, os aromas conseguem torná-los mais “ricos” e mais densos ao paladar, sem que seja necessário adicionar mais emulsionantes. A forma como percebemos os odores na boca - que sobem para a cavidade nasal - é ajustada pela viscosidade dos líquidos que ingerimos.

O meu colaborador de longa data, o professor Charles Spence, do Laboratório Crossmodal, em Oxford, contou-me que, para alguns colegas neurocientistas, o total de sentidos poderá situar-se algures entre 22 e 33.

Entre eles está a propriocepção, que nos permite saber onde estão os nossos membros sem precisarmos de olhar para eles. Já o equilíbrio depende do sistema vestibular dos canais do ouvido, mas também da visão e da propriocepção.

Outro caso é a interocepção, através da qual detectamos alterações no nosso próprio corpo, como um ligeiro aumento do ritmo cardíaco e a fome. Existe ainda o sentido de agência quando movemos os membros: uma sensação que pode desaparecer em doentes com AVC, que por vezes chegam a acreditar que é outra pessoa a mexer-lhes no braço.

Há também o sentido de pertença (ownership). Em alguns casos após um AVC, por exemplo, a pessoa sente que o braço não lhe pertence, mesmo podendo continuar a sentir sensações nesse membro.

Tacto, gustação e olfacto: quando um sentido é vários

Alguns dos sentidos tradicionais são, na realidade, combinações de vários sentidos. O tacto, por exemplo, inclui dor, temperatura, comichão e sensações tácteis. E, quando provamos algo, estamos de facto a viver uma combinação de três sentidos - tacto, olfacto e paladar (ou gustação) - que, juntos, originam os sabores que reconhecemos em alimentos e bebidas.

A gustação abrange as sensações produzidas por receptores na língua que nos permitem identificar salgado, doce, azedo, amargo e umami (saboroso). Mas e o que dizer de menta, manga, melão, morango, framboesa?

Não temos receptores de framboesa na língua, nem o sabor a framboesa é uma soma de doce, azedo e amargo. Para sabores frutados, não existe uma “aritmética” do paladar.

Nós percebemo-los através do trabalho conjunto da língua e do nariz. Aquilo a que chamamos “provar” deve-se, em grande parte, ao olfacto.

Contudo, não se trata de inspirar odores do ambiente. Os compostos aromáticos libertam-se quando mastigamos ou bebemos; depois, viajam da boca para o nariz através da nasofaringe, na parte de trás da garganta.

O tacto também entra na equação: liga sabores e cheiros e ajuda a fixar preferências como ovos mais líquidos ou mais firmes, bem como a cremosidade aveludada e luxuosa do chocolate derretido.

A visão, por sua vez, é influenciada pelo sistema vestibular. Quando está num avião ainda no solo, olhe ao longo da cabine. Volte a olhar durante a subida.

Vai-lhe “parecer” que a frente da cabine está mais alta do que você, embora, do ponto de vista óptico, tudo esteja na mesma relação que estava quando o avião estava no chão. Aquilo que “vê” resulta do efeito combinado da visão e dos canais do ouvido a informarem-no de que está a inclinar-se para trás.

Investigação sobre os sentidos no Centro para o Estudo dos Sentidos

Os sentidos são uma mina riquíssima para a investigação, e filósofos, neurocientistas e psicólogos colaboram no Centro para o Estudo dos Sentidos, na Escola de Estudos Avançados da Universidade de Londres.

Em 2013, o centro lançou o projecto Repensar os Sentidos, dirigido pelo meu colega, o falecido professor Sir Colin Blakemore. Descobrimos, por exemplo, que alterar o som dos nossos próprios passos pode fazer o corpo parecer mais leve ou mais pesado.

Aprendemos que audioguias no museu de arte Tate Britain - que falam com o visitante como se fosse a figura retratada a dirigir-se-lhe - ajudam as pessoas a recordar mais detalhes visuais da pintura. Percebemos ainda como o ruído dos aviões interfere com a percepção do sabor e porque é que, a bordo, deve sempre optar por sumo de tomate.

Isto porque, na presença de ruído branco, a percepção de salgado, doce e azedo diminui, ao passo que o umami não. E os tomates, bem como o sumo de tomate, são ricos em umami - o que significa que o ruído do avião vai intensificar o sabor mais “saboroso”.

Exposições interactivas e a ilusão do tamanho-peso

Na nossa mais recente exposição interactiva, Sentidos Desembrulhados, em Coal Drops Yard, na zona de King’s Cross, em Londres, as pessoas podem descobrir por si próprias como os sentidos funcionam - e porque não funcionam como pensamos.

Um exemplo é a ilusão do tamanho-peso, demonstrada com um conjunto de pedras de curling pequenas, médias e grandes. As pessoas podem levantar cada uma e decidir qual é a mais pesada. A mais pequena parece a mais pesada, mas depois podem colocá-las numa balança e verificar que todas têm exactamente o mesmo peso.

Ainda assim, à sua volta há sempre inúmeros exemplos que revelam o quão intrincados são os seus sentidos - basta parar um instante e prestar atenção. Da próxima vez que sair à rua ou que saborear uma refeição, reserve um momento para reparar em como os seus sentidos se articulam para lhe dar todas as sensações envolvidas.

Barry Smith, Director do Instituto de Filosofia, Escola de Estudos Avançados, Universidade de Londres

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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