Centenários: evitar doença pode explicar chegar aos 100 anos

Embora hoje, em média, as pessoas vivam mais anos, a verdade é que apenas uma pequena parte chegará a soprar as velas dos 100. Ainda assim, as razões pelas quais só alguns se tornam centenários continuam a ser um enigma para a ciência.

Trabalhos recentes publicados por mim e pelos meus colegas identificaram, porém, um factor que pode ser determinante para a longevidade extraordinária observada nos centenários.

A minha equipa de investigação verificou que quem chega aos 100 parece ter uma capacidade quase “sobrenatural” de escapar à doença.

Porque é que os centenários interessam tanto à ciência

Os centenários despertam enorme curiosidade nos investigadores porque podem ajudar a explicar não só como viver mais tempo, mas também como envelhecer com melhor saúde.

Há muito que os cientistas se interrogam: a resistência dos centenários resulta sobretudo de conseguirem adiar doenças graves, de sobreviverem melhor quando elas surgem, ou de evitarem por completo certas patologias?

Perceber qual destas hipóteses é a mais provável aproximar-nos-ia de identificar factores concretos que contribuem para a longevidade. Por isso, eu e os meus colegas procurámos respostas através de dois estudos recentes, nos quais analisámos e comparámos pessoas nascidas no mesmo ano, mas com durações de vida diferentes.

Os dados dos dois trabalhos indicaram que os centenários não só acumulam menos doenças ao longo da vida, como também as desenvolvem a um ritmo mais lento. Além disso, têm menor probabilidade de enfrentar condições letais - como doenças cardiovasculares importantes - quando comparados com pessoas que viveram menos.

O que mostraram dois estudos na Suécia

Estudo 1: 170,787 pessoas seguidas durante 40 anos

O primeiro estudo reuniu 170,787 indivíduos nascidos no condado de Estocolmo, Suécia, entre 1912 e 1922. Com base em registos históricos de saúde, acompanhámos os residentes durante 40 anos - desde os 60 anos até ao óbito, ou então até aos 100.

Estimámos, para cada participante, o risco de AVC, enfarte, fractura da anca e vários tipos de cancro, comparando quem atingiu os 100 com os seus pares que morreram mais cedo.

O que observámos foi que os centenários apresentavam taxas mais baixas de doença no fim da meia-idade e, mais importante, mantinham taxas inferiores de doença ao longo de toda a vida.

Por exemplo, aos 85 anos, apenas 4% dos que se tornaram centenários tinha tido um AVC. Em contraste, cerca de 10% dos que quase chegaram a centenários - vivendo até aos 90–99 - já tinha sofrido um AVC aos 85.

Mais ainda: apesar de viverem mais tempo, o risco acumulado ao longo da vida para a maioria das doenças nunca chegava aos níveis verificados nos seus pares de vida mais curta.

Aos 100 anos, 12.5% dos centenários tinha tido um enfarte, face a pouco mais de 24% entre as pessoas que viveram entre os 80 e 89. Isto aponta para a ideia de que os centenários adiam - e, em muitos casos, até evitam - grandes doenças associadas à idade, em vez de simplesmente as ultrapassarem com maior eficácia.

Uma limitação deste primeiro estudo é ter incidido sobretudo em diagnósticos mais graves de doenças importantes. Mas e se a chave da longevidade não for evitar qualquer doença, e sim evitar que as doenças se tornem sérias?

Estudo 2: 40 condições médicas, de ligeiras a graves

Para aprofundar esta hipótese, realizámos um segundo estudo que incluiu 40 condições médicas. Estas variavam de ligeiras a graves - como hipertensão, insuficiência cardíaca, diabetes e enfartes.

Analisámos 274,108 participantes nascidos entre 1920 e 1922 e residentes na Suécia. O acompanhamento decorreu durante cerca de 30 anos - desde os 70 anos até à morte, ou até perfazerem 100. No total, 4,330 pessoas tornaram-se centenárias - apenas 1.5% dos participantes avaliados.

Mesmo com uma lista mais ampla de doenças e permitindo que os participantes tivessem mais do que uma condição de saúde na análise, chegámos às mesmas conclusões do primeiro estudo: os centenários desenvolvem menos doenças e acumulam problemas de saúde mais lentamente ao longo da vida.

Também verificámos que, com maior frequência, os centenários apresentavam condições confinadas a um único sistema de órgãos. Isto é um indicador de saúde e robustez, já que doenças que afectam apenas um sistema tendem a ser mais fáceis de tratar e gerir a longo prazo.

Por exemplo, embora as condições cardiovasculares fossem os diagnósticos mais comuns em todos os grupos etários, os centenários tinham, no conjunto, menor probabilidade de receber esse diagnóstico do que os seus companheiros de vida mais curta.

Aos 80 anos, cerca de 8% dos centenários tinha sido diagnosticado com doença cardiovascular. Em comparação, mais de 15% das pessoas que morreram aos 85 já tinha um diagnóstico de doença cardiovascular aos 80. As menores taxas de doença cardiovascular parecem ser centrais para a sobrevivência prolongada dos centenários.

Os centenários mostraram ainda maior resistência a condições neuropsiquiátricas - como depressão e demência - ao longo da vida.

Ainda que a maioria dos centenários acabasse por desenvolver múltiplas condições de saúde, isso acontecia muito mais tarde do que nos não centenários - normalmente por volta dos 89 anos. Este padrão resulta de terem menos doenças e de as acumularem mais devagar.

De forma particularmente relevante, os não centenários costumavam registar um aumento acentuado no número de problemas de saúde nos últimos anos de vida. Já os centenários não exibiam a mesma queda abrupta no estado de saúde - mesmo a partir dos 90 e tal.

O segredo para uma vida longa?

A constatação de que os centenários conseguem adiar - e, por vezes, evitar - doenças apesar de viverem mais tempo é simultaneamente surpreendente e encorajadora. Sugere que é possível envelhecer mais lentamente do que o habitual e contraria a ideia comum de que mais anos de vida significam inevitavelmente mais doença.

Os nossos resultados indicam que uma longevidade excepcional não se resume a atrasar a doença: corresponde antes a um padrão de envelhecimento distinto. Contudo, permanece por esclarecer se isto se deve sobretudo à genética, ao estilo de vida, ao ambiente ou a uma combinação destes factores. O próximo passo da nossa investigação será identificar que factores prevêem chegar aos 100 anos - e de que forma esses preditores actuam ao longo da vida de uma pessoa.

Compreender os mecanismos por detrás do envelhecimento saudável nos centenários poderá trazer pistas valiosas para promover vidas mais longas e mais saudáveis para todos.

Karin Modig, Professora Associada, Epidemiologia, Karolinska Institutet

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

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