Alimentos ultra-processados podem reduzir a fertilidade e as hipóteses de gravidez, indica estudo

Uma ampla investigação internacional aponta para um sinal preocupante: uma dieta rica em alimentos ultra-processados parece diminuir de forma mensurável as hipóteses de engravidar. O mais sensível é que o efeito não surge apenas em números populacionais - observa-se também na qualidade de embriões muito precoces, ou seja, logo no início de uma nova vida.

O que os investigadores querem dizer, afinal, com “ultra-processado”

A análise baseia-se na chamada classificação NOVA, que agrupa os alimentos de acordo com o grau de transformação industrial. Nesta lógica, “ultra-processado” não significa simplesmente “cozinhado” ou “congelado”.

Exemplos típicos desta categoria incluem:

• Refeições prontas congeladas e noodles instantâneos
• Bebidas açucaradas, como refrigerantes e bebidas energéticas
• Snacks embalados: batatas fritas, snacks de milho, barras de chocolate, bolachas
• Produtos de carne reconstituída, nuggets de frango, cereais de pequeno-almoço com muitos aditivos
• Pãezinhos para acabar de cozer e pão de forma com listas longas de ingredientes

O que estes produtos tendem a ter em comum: muitos aditivos, ingredientes altamente refinados, níveis elevados de açúcar e/ou gordura e processos industriais complexos. Em contrapartida, costumam fornecer poucos micronutrientes e pouca fibra - como vitaminas, minerais e componentes naturalmente presentes em alimentos menos processados.

"O estudo mostra: quanto maior for a proporção de alimentos ultra-processados no dia a dia, menores são as hipóteses de uma gravidez."

Grande coorte, padrão consistente: a fertilidade desce de forma mensurável

A equipa de investigação liderada por Celine H. X. Lin e Romy Gaillard recorreu a dados de vários milhares de mulheres em idade reprodutiva. Durante anos, as participantes registaram com detalhe o que comiam. A estes registos juntaram-se informações clínicas - incluindo dados sobre tratamentos de procriação medicamente assistida.

Da análise emerge um padrão claro: as mulheres que consumiam mais produtos fortemente processados engravidavam com menos frequência do que as que seguiam uma alimentação com mais alimentos frescos e menos processados. Esta relação manteve-se mesmo depois de os investigadores terem ajustado a análise a fatores conhecidos que podem influenciar a fertilidade, como:

• Idade
• Índice de massa corporal (IMC)
• Tabagismo
• Escolaridade e estatuto socioeconómico

Isto coloca a alimentação, por si só, sob o foco como fator independente. Há ainda um aspeto particularmente relevante: o efeito parece ser gradual. Não existe um “ponto de viragem” a partir do qual tudo muda de repente - cada aumento na proporção de ultra-processados na dieta associa-se a uma redução adicional na probabilidade de gravidez.

Os autores descrevem este resultado, de forma deliberada, como uma “associação estável”. Ou seja: os dados são consistentes, mas não permitem, por si só, provar uma relação direta de causa e efeito. Ainda assim, a direção do achado está alinhada com múltiplas pistas já discutidas na área da nutrição e da medicina reprodutiva.

O que já se vê em laboratório: olhar para a fase embrionária inicial

Um ponto forte deste trabalho é que parte dos dados avaliados provém de ciclos de fertilização in vitro (FIV/IVF). Neste contexto, os especialistas conseguem avaliar diretamente, em laboratório, a qualidade dos embriões - antes mesmo da implantação no útero.

É precisamente aí que surge um sinal inquietante: em média, as doentes com consumo elevado de alimentos ultra-processados apresentavam embriões de qualidade inferior. Entre os critérios de avaliação consideraram-se, por exemplo:

• quão regular e estável é a divisão celular
• se a estrutura e a organização do embrião parecem normais
• qual a probabilidade estimada de o embrião continuar a desenvolver-se com sucesso

Esta observação sugere que o impacto não se limita à implantação ou a fases posteriores da gravidez. O possível efeito pode começar mais cedo - na maturação dos ovócitos e nas primeiras divisões celulares após a fecundação.

"A fase embrionária inicial reage de forma extremamente sensível ao ambiente no corpo da mãe - e isso inclui diretamente o que ela come todos os dias."

Possíveis mecanismos biológicos: como a alimentação pode chegar ao ovócito

O estudo em si apenas pode levantar hipóteses sobre mecanismos; não os consegue confirmar de forma definitiva. Ainda assim, há explicações plausíveis - amplamente debatidas na literatura científica - que ajudam a enquadrar estes resultados.

Inflamação crónica e stress metabólico

Os produtos muito processados contêm frequentemente grandes quantidades de hidratos de carbono de rápida absorção, gorduras saturadas e sal. Esta combinação pode favorecer processos inflamatórios de baixo grau, mas persistentes. Esse tipo de inflamação pode interferir com o equilíbrio hormonal delicado de que dependem a ovulação, a maturação dos ovócitos e a implantação.

A isto soma-se o chamado stress oxidativo: um desequilíbrio entre radicais livres e os sistemas de defesa do organismo. Os ovócitos são particularmente sensíveis a estas agressões. Danos no material genético ou em estruturas celulares podem reduzir a capacidade de desenvolvimento.

Menos fatores protetores - falta do que faz bem

Quem depende muito de refeições prontas tende, em regra, a comer menos fruta, legumes, leguminosas e cereais integrais pouco processados. Com isso, ficam mais escassos:

• vitaminas como folato (ácido fólico), vitamina C e vitamina E
• compostos bioativos de origem vegetal com ação antioxidante
• fibra, que ajuda a estabilizar a glicemia e a influenciar positivamente a microbiota intestinal
• gorduras de boa qualidade, como os ácidos gordos ómega-3

Estes nutrientes e componentes são frequentemente associados a sinais hormonais mais estáveis, melhor perfusão dos ovários e melhor qualidade ovocitária.

Substâncias de embalagens e aditivos

Outra hipótese recai sobre os chamados disruptores endócrinos - substâncias capazes de interferir com o sistema hormonal. Podem ter origem, por exemplo, em certos plásticos, revestimentos, plastificantes e também em alguns aditivos.

Os ultra-processados estão, muitas vezes, em contacto prolongado com embalagens, podem ser sujeitos a aquecimento intenso ou ficar armazenados durante longos períodos. Assim, vestígios de substâncias problemáticas podem migrar para os alimentos - e, consequentemente, para a corrente sanguínea de quem os consome com regularidade.

A fertilidade como tema coletivo - e não apenas privado

Em muitos países ocidentais, os alimentos ultra-processados já representam mais de metade das calorias diárias. Em paralelo, cresce a proporção de casais com dificuldades em concretizar uma gravidez. Sociedades científicas estimam que cerca de um sexto dos casais enfrenta problemas para engravidar.

Neste contexto, o novo estudo ganha peso no debate público. Ele sugere um possível ponto de intervenção que afeta milhões de pessoas - e que, ao contrário da genética ou da idade, é modificável. O que se compra, cozinha e come no quotidiano pode ser ajustado.

Por isso, especialistas em saúde defendem:

• rotulagem mais clara para identificar produtos fortemente processados
• mais aconselhamento alimentar prático em consultas de ginecologia e em centros de fertilidade
• medidas que tornem os alimentos frescos mais acessíveis em preço e mais fáceis de integrar na rotina

Para mulheres e casais com desejo de ter filhos, isto acrescenta um motivo adicional para rever o padrão alimentar - muito antes de um teste de gravidez entrar em cena.

O que quem está a tentar engravidar pode fazer, na prática

Ninguém precisa de mudar para uma alimentação “perfeita” de um dia para o outro. Pequenos passos consistentes já podem reduzir bastante a exposição a ultra-processados e melhorar a ingestão de nutrientes relevantes.

Ideias concretas:

• Trocar refrigerantes por água, chá ou água com gás com um pouco de sumo sem açúcar
• Cozinhar pelo menos uma refeição por dia com ingredientes frescos
• Rever os snacks: substituir batatas fritas e bolachas por frutos secos, fruta ou iogurte natural
• No supermercado, deixar na prateleira produtos com listas de ingredientes excessivamente longas
• Trocar molhos e temperos prontos por versões simples com azeite, vinagre, ervas aromáticas e especiarias

O ponto-chave não é a proibição total, mas sim mudar a balança. Ao aumentar de forma visível a proporção de alimentos frescos e pouco processados, reduz-se uma parte importante do potencial risco.

A fertilidade começa muito antes do “agora queremos”

Uma ideia central dos investigadores é que a saúde dos ovócitos não se constrói apenas no mês em que um casal decide tentar engravidar. Ela resulta de anos de influência de fatores como alimentação, stress, atividade física, ambiente e equilíbrio hormonal.

Quem pensa em ter filhos mais à frente pode fortalecer essa base desde já com hábitos alimentares simples e sustentáveis. Isso inclui evitar oscilações acentuadas de peso e picos repetidos de açúcar no sangue, porque ambos podem sobrecarregar o sistema hormonal.

No fundo, o estudo não impõe um dogma - mas deixa um alerta claro: um padrão alimentar comodista e fortemente industrializado pode ter efeitos colaterais que vão além da cintura ou das análises ao sangue. Pode estar a interferir com uma das dimensões mais sensíveis do corpo humano: a capacidade de gerar nova vida.