Estudo revela base genética comum a oito perturbações psiquiátricas

Investigadores descobriram recentemente que oito perturbações psiquiátricas diferentes partilham uma base genética comum.

Um estudo publicado este ano identificou variantes específicas dentro desses genes partilhados e descreve de que forma actuam durante o desenvolvimento do cérebro.

A equipa dos EUA concluiu que muitas destas variantes se mantêm activas durante longos períodos, podendo influenciar várias fases do desenvolvimento - e abrindo caminho a novos alvos terapêuticos capazes de abordar várias perturbações ao mesmo tempo.

Genes partilhados entre oito perturbações psiquiátricas

"As proteínas produzidas por estes genes também estão altamente ligadas a outras proteínas", explicou em Janeiro a geneticista Hyejung Won, da Universidade da Carolina do Norte.

"Alterações nestas proteínas, em particular, podem propagar-se pela rede, potencialmente causando efeitos generalizados no cérebro."

Já em 2019, uma equipa internacional tinha identificado pela primeira vez 109 genes associados, em diferentes combinações, a oito perturbações psiquiátricas: autismo, TDAH, esquizofrenia, perturbação bipolar, perturbação depressiva major, síndrome de Tourette, perturbação obsessivo-compulsiva e anorexia.

Isto pode ajudar a perceber porque é que estas condições surgem muitas vezes em simultâneo - por exemplo, até 70 por cento das pessoas com diagnóstico de autismo ou TDAH também têm a outra - e porque tendem a agrupar-se em famílias.

Como as variantes genéticas actuam no desenvolvimento do cérebro

Ao mesmo tempo, cada uma destas oito condições apresenta diferenças genéticas que lhe são próprias, pelo que Won e a sua equipa compararam os genes exclusivos de cada perturbação com os genes partilhados entre elas.

Os investigadores recolheram quase 18.000 variações dos genes partilhados e dos genes exclusivos envolvidos e introduziram-nas em células precursoras que dão origem aos nossos neurónios, para observar de que modo poderiam afectar a expressão génica nessas células durante o desenvolvimento humano.

A partir daí, foi possível identificar 683 variantes genéticas que influenciavam a regulação dos genes e explorá-las com mais detalhe em neurónios de ratos em desenvolvimento.

Pleiotropia e potenciais alvos de tratamento

Variantes genéticas que estão por detrás de vários traços aparentemente não relacionados - ou, neste caso, de diferentes condições - são designadas pleiotrópicas. As variantes pleiotrópicas participaram em muitas mais interacções proteína-proteína do que as variantes genéticas exclusivas de perturbações psicológicas específicas, e estiveram activas em mais tipos de células cerebrais.

As variantes pleiotrópicas também estiveram ligadas a mecanismos regulatórios que afectam múltiplas etapas do desenvolvimento cerebral. A capacidade destes genes para desencadear cascatas e redes de processos, como a regulação génica, pode explicar porque as mesmas variantes conseguem contribuir para condições diferentes.

"A pleiotropia foi tradicionalmente vista como um desafio porque complica a classificação das perturbações psiquiátricas", afirmou Won.

"No entanto, se conseguirmos compreender a base genética da pleiotropia, isso poderá permitir-nos desenvolver tratamentos dirigidos a estes factores genéticos partilhados, o que poderia então ajudar a tratar múltiplas perturbações psiquiátricas com uma terapia comum."

Esta seria uma estratégia muito útil, tendo em conta que a Organização Mundial da Saúde estima que 1 em 8 pessoas (quase 1 mil milhão no total) vive com algum tipo de perturbação psiquiátrica.

Esta investigação foi publicada na Cell.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada pela primeira vez em Fevereiro de 2025.