Ovo fóssil Antarcticoolithus bradyi na Antártida com 68 milhões de anos

Há cerca de 68 milhões de anos, no Cretácico Superior, foi depositado na Antártida um ovo fóssil gigantesco. O que hoje se conseguiu escavar e analisar indica que um enorme réptil marinho punha ovos, em vez de dar à luz crias vivas - algo que os cientistas, inicialmente, consideravam mais provável.

Apelidado de “The Thing”, este ovo fóssil mede aproximadamente 28 cm de comprimento e 20 cm de largura e foi encontrado na Ilha Seymour.

Com estas dimensões, trata-se do maior ovo de casca mole alguma vez identificado e do segundo maior ovo conhecido entre todos os animais.

Ovo fóssil num local improvável

Numa primeira observação, o achado nem sequer parecia um ovo. Surgiu como um objecto coriáceo e enrugado, enterrado em sedimentos antárcticos, que fez a equipa lembrar-se de um saco esvaziado.

Ao microscópio, cortes finos do fóssil revelaram uma parede delicada, com apenas uma fracção de milímetro de espessura.

Essa parede não apresentava poros evidentes; em vez disso, mostrava camadas sobrepostas. A textura aproximava-se mais da de um ovo moderno de lagarto ou de serpente do que das cascas espessas e calcárias que muitas pessoas associam aos ovos de dinossauro.

A investigação foi liderada por Lucas Legendre, paleontólogo da University of Texas at Austin. O seu trabalho centra-se em ovos fósseis e na evolução da reprodução dos répteis ao longo de tempos geológicos muito profundos.

Com o avançar do estudo, a equipa atribuiu ao exemplar o nome formal Antarcticoolithus bradyi, a designação oficial deste ovo invulgar.

A reconstituição lenta e minuciosa da forma mostrou que a casca colapsou após a eclosão - o que explica por que motivo o fóssil se assemelha a um saco vazio, em vez de manter um contorno oval bem definido.

Como se reproduziam os répteis gigantes

Antes desta descoberta, era comum assumir-se que grandes répteis marinhos, como os mosassauros - lagartos enormes que caçavam nos oceanos antigos - davam à luz crias vivas.

Essa ideia ganhou força com estudos anteriores sobre pequenos crânios de mosassauros encontrados em rochas de mar aberto, que sugeriam que alguns destes animais pariam longe da costa, sem regressarem a praias para postura.

O ovo da Antártida aponta para uma estratégia diferente. A casca fina e flexível sugere que, pelo menos num caso, um réptil marinho pôs ovos de casca mole na água, com crias a eclodirem quase de imediato, em vez de permanecerem semanas num ninho.

O ovo pertenceu a um animal comparável, em tamanho, a um grande dinossauro; ainda assim, a sua estrutura não exibia os traços típicos observados em ovos de dinossauro.

Também chamou a atenção pela combinação pouco comum entre dimensões e formato, distinguindo-se de qualquer tipo de ovo fóssil descrito até hoje.

No conjunto dos répteis, a viviparidade - a estratégia em que a mãe retém os embriões até ao nascimento - evoluiu várias vezes, mas raramente deixa registos fósseis inequívocos.

Este ovo antárctico sugere que alguns répteis marinhos poderão ter recorrido a uma solução mista: a fêmea manteria as crias quase até ao termo e libertaria um ovo que eclodia rapidamente na água.

Quem pôs este ovo fóssil?

Nas imediações do ovo, os investigadores encontraram ossos de Kaikaifilu hervei, uma espécie grande de mosassauro já conhecida a partir da mesma formação rochosa da Ilha Seymour.

Uma descrição detalhada deste animal indica que atingia cerca de 10 m de comprimento, o que o torna o maior predador de topo conhecido nos mares antárcticos dessa época.

A estimativa para o progenitor do ovo - mais de 7 m de comprimento - foi obtida por comparação com 259 espécies modernas de répteis, e enquadra-se bem nesse intervalo de tamanhos.

Esta correspondência, somada à proximidade entre os fósseis, faz de Kaikaifilu um candidato forte a autor da postura, embora a ligação ainda não possa ser demonstrada de forma definitiva.

A mesma área preserva ainda pequenos ossos de mosassauros jovens e de plesiossauros - répteis marinhos de pescoço comprido e barbatanas -, o que sugere que a região funcionava como uma zona de criação.

Num contexto destes, ovos recém-postos que eclodissem quase de imediato libertariam crias já móveis directamente em águas costeiras abrigadas.

Cascas moles no passado distante

Durante décadas, praticamente todos os ovos fósseis conhecidos de dinossauros e de outros répteis antigos apresentavam cascas espessas e ricas em minerais.

Esse registo levou muitos cientistas a considerar que as cascas duras seriam o padrão ancestral e que os ovos de casca mole representariam excepções pouco frequentes.

Essa leitura começou a mudar. Uma análise independente, focada em ovos dos dinossauros herbívoros Protoceratops e Mussaurus, concluiu que as respectivas cascas eram coriáceas e flexíveis, e não rígidas como as de um ovo de ave.

A equipa responsável por esse trabalho defendeu que as cascas moles estariam provavelmente presentes nos primeiros dinossauros, e que as cascas rígidas terão evoluído várias vezes em linhagens distintas.

Um relatório de museu dirigido ao público explicou que estes ovos iniciais de dinossauro talvez se assemelhassem aos de tartaruga, com revestimentos semelhantes a couro, passíveis de serem enterrados em solo ou areia.

O ovo da Antártida encaixa nesta visão emergente, alargando a presença de cascas moles a répteis marinhos gigantes que viviam perto dos pólos.

Lições de Antarcticoolithus bradyi

Ovos de casca mole quase nunca perduram tempo suficiente para fossilizar, porque bactérias e animais necrófagos os destroem rapidamente.

O facto de este ter sido preservado sugere que o ambiente sedimentar - camadas de lama e areia depositadas num mar pouco profundo - enterrou o ovo depressa e protegeu-o da decomposição.

Na altura, o clima da Antártida era mais quente: as costas estavam livres de gelo e os mares eram produtivos, embora a região continuasse situada dentro do círculo polar.

Estas condições, em conjunto com a acumulação constante de sedimentos, transformaram partes do fundo marinho em torno da Ilha Seymour em verdadeiros cofres naturais para restos delicados.

Embriões bem preservados de Protoceratops, provenientes da Mongólia, mostram como, por vezes, ninhos inteiros podem ficar selados na rocha.

De modo semelhante, o ovo antárctico e os répteis marinhos juvenis encontrados nas proximidades oferecem um instantâneo de como começava a vida de alguns dos maiores predadores dos oceanos austrais.

Cada nova descoberta poderá reforçar a ligação entre tipo de ovo, comportamento de nidificação e ambiente, revelando como os ciclos de vida se ajustaram ao frio e à luz sazonal junto do antigo Pólo Sul.

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