Como André Montmayeur, da Gaec Cap 13 nos Alpes franceses, melhorou margens ao reduzir o efetivo

Secas crónicas, chuva imprevisível e contas de alimentação em alta estão a obrigar um produtor de leite nos Alpes a repensar tudo o que faz.

No alto dos Alpes franceses, um produtor de leite da Savoia tomou uma decisão que, há dez anos, pareceria impensável: reduzir propositadamente o efetivo. Menos leite, menos animais - e, ainda assim, de forma surpreendente, mais dinheiro e mais margem para respirar.

Um agricultor de montanha sob pressão

Na Savoia, no leste de França, o produtor de leite André Montmayeur tem visto as estações mudarem diante dos seus olhos. Os verões tornaram-se mais longos e mais quentes. A chuva continua a cair, mas em episódios irregulares, em vez de aguaceiros constantes. A erva que antes crescia com força até julho agora queima e pára antes de poder ser aproveitada no pastoreio.

Para Montmayeur, o verdadeiro abalo chegou em 2019. A seca foi dura, a erva deixou de crescer e as reservas de alimento esgotaram-se muito mais cedo do que o previsto. Acabou por ter de comprar grandes quantidades de forragem simplesmente para manter as vacas alimentadas.

“Estávamos a perguntar-nos se sequer iríamos encontrar comida suficiente para os animais. O stress era constante e as contas foram brutais.”

Como muitas explorações leiteiras da região, a sua empresa, a Gaec Cap 13, tinha sido construída sobre uma ideia simples: produzir o máximo de leite possível a partir da terra e colmatar o que faltava com alimentação comprada. Depois de 2019, esse modelo passou a parecer extremamente frágil.

Porque escolheu menos vacas, e não mais alimentação

Na altura, a Gaec Cap 13 trabalhava com cerca de 170–180 vacas leiteiras, além de recria, num total de aproximadamente 300 unidades pecuárias em 308 hectares, incluindo 260 hectares de prados. Isto significava perto de uma unidade pecuária por hectare - uma carga elevada quando a seca aperta.

Em vez de apostar em mais capacidade de armazenamento de alimentos ou arriscar mais milho, Montmayeur fez uma escolha radical: decidiu cortar efetivos.

De “o máximo possível” para “o máximo que a terra aguenta”

Reduziu o efetivo leiteiro para 140 vacas e diminuiu o número de novilhas em cerca de 50 cabeças. O total desceu para aproximadamente 240 unidades pecuárias, ou 0,8 por hectare. Foi uma decisão que contrariou anos de hábitos e de lógica instalada.

“Passámos de produzir a qualquer custo para produzir de acordo com o que a nossa terra consegue realmente fornecer.”

O lado emocional contou. Para muitos produtores pecuários, vender animais sabe a admitir derrota. Ainda assim, para Montmayeur, a questão era direta: continuar a perseguir volume e depender de abastecimentos de alimentação imprevisíveis, ou desenhar um sistema capaz de aguentar verões mais severos?

Os números: menos leite, margens mais fortes

O impacto na produção foi evidente. A produção anual de leite baixou de cerca de 930,000 litros para 880,000 litros, uma redução de aproximadamente 50,000 litros. No papel, pode parecer um recuo. Na contabilidade, aconteceu o contrário.

O excedente bruto de exploração da quinta (EBE na contabilidade francesa) saltou de cerca de €201,000 em 2019 para €317,000 em 2022, apesar de 2022 ter registado uma seca comparável à de 2019.

Ano	Unidades pecuárias	Leite produzido	Taxa de encabeçamento	Excedente de exploração
2019	300	930,000 l	1.0 LU/ha	€201,000
2022	240	880,000 l	0.8 LU/ha	€317,000

A maior diferença veio das compras de alimentação. Ao reduzir e ajustar o sistema, a exploração cortou cerca de 285 toneladas de forragem comprada face a 2019, o que representou uma poupança de aproximadamente €40,000. As compras de concentrados também recuaram, reduzindo mais €27,000 nos custos.

“Desde que cortámos números, economicamente só melhorou. O nosso rendimento não encolheu e as nossas condições de trabalho são melhores.”

Os preços do leite também subiram nos últimos anos, o que melhora as margens por litro. Ainda assim, a mudança central foi dimensionar o efetivo em função do que a exploração consegue, de forma realista, produzir num ano seco.

Reconstruir o sistema forrageiro à volta do risco climático

Reduzir o efetivo foi apenas uma parte do trabalho. Montmayeur também redesenhou a estratégia de forragens com uma ideia-chave: encarar o verão como um segundo inverno.

Na sua zona, a primavera e o outono passaram a ser os períodos com crescimento de erva mais fiável. O verão, que antes era essencial para o pastoreio, transforma-se muitas vezes num intervalo castanho e dormente. Por isso, planeia reservas para julho e agosto com o mesmo rigor com que planeia para os meses frios.

Aproveitar ao máximo a erva da primavera e do outono

O efetivo vai para o pasto o mais cedo possível na primavera, para tirar partido do primeiro pico de crescimento. Depois, o pastoreio prolonga-se tanto quanto as condições permitirem no outono, conseguindo normalmente mais três a quatro semanas em pastagem e encurtando o período de alimentação em estábulo.

Em pastoreio na primavera, as vacas recebem um reforço com silagem de espiga de milho, dada isoladamente até cerca de 30 de abril. Antes, esta silagem era fornecida em conjunto com feno, o que as saciava e diminuía a vontade de consumir erva fresca. Ao separar os alimentos, aumentou-se a ingestão de forragem em pé.

• Saída mais cedo para captar o crescimento da primavera
• Prolongamento do pastoreio de outono para reduzir a alimentação de inverno
• Ajuste dos suplementos para que as vacas priorizem erva fresca

Falhas de verão colmatadas com culturas flexíveis

Nas semanas mais duras do verão, Montmayeur apoia-se em culturas de crescimento rápido e tolerantes ao calor. Cerca de seis hectares são semeados com uma mistura de moha e trevo - uma combinação que lida melhor com períodos secos e consegue alimentar cerca de 45 novilhas durante um mês quando a erva desaparece.

Também semeia um a dois hectares de milho “de oportunidade” após cevada de inverno, aproveitando uma trovoada de verão para garantir a instalação. Este milho não é ensilado da forma habitual. Em vez disso, é cortado e fornecido verde às vacas durante 30 a 40 dias, quando as pastagens temporárias estagnam com o calor.

Estas culturas flexíveis funcionam como uma válvula de segurança, comprando tempo quando as pastagens permanentes param com a seca.

O que acontece quando a chuva finalmente chega?

A redução de efetivos traz um novo problema em anos húmidos: excesso de erva. Em 2024, com precipitação mais favorável, Montmayeur deparou-se com um excedente de forragem em parcelas íngremes e de difícil acesso, que na prática só são adequadas para pastoreio.

Com menos bocas para comer, surge o risco de subpastoreio. Em terrenos marginais, isso abre caminho ao mato e a uma perda gradual de prados produtivos. Quando os tratores não conseguem operar em segurança, os animais tornam-se a única forma viável de manter as encostas limpas.

Assim, o desafio passa a ser um exercício de equilíbrio: manter a carga baixa o suficiente para sobreviver aos anos de seca severa, mas elevada o bastante para preservar a qualidade das pastagens e evitar o excesso de vegetação nos anos mais chuvosos.

“Com 140 vacas leiteiras encontrámos um equilíbrio. Não vamos cortar mais - ainda precisamos de animais para manter a terra.”

Lições para outros produtores pecuários

A experiência de Montmayeur espelha questões mais amplas que se colocam a produtores pecuários da Califórnia à Cornualha. Verões mais quentes e mais secos, aliados a precipitação irregular, já estão a fragilizar o modelo baseado em pastagens que sustentou grande parte da produção leiteira europeia e norte-americana.

Daquilo que fez, sobressaem algumas ideias-chave:

• Conceber o sistema para o ano mau, e não para o ano médio.
• Avaliar o lucro por hectare, e não apenas litros por vaca.
• Usar culturas flexíveis, de ciclo curto, para ligar períodos com falhas de forragem.
• Ponderar a carga de trabalho e o desgaste mental associados a taxas de encabeçamento muito elevadas.

Existem riscos. Reduzir o tamanho do efetivo pode baixar a produção total e afetar a elegibilidade para certos contratos ou quotas. Cortes mal planeados também podem aumentar os custos unitários se os custos fixos se mantiverem elevados. Cada exploração tem de fazer as suas próprias simulações, e não copiar números do vizinho.

Resiliência climática: conceitos e cenários práticos

Duas expressões surgem repetidamente nestas discussões: “autonomia forrageira” e “taxa de encabeçamento”. Autonomia forrageira descreve a percentagem da alimentação do efetivo produzida na própria exploração. Uma autonomia elevada protege contra mercados voláteis e ruturas de fornecimento, mas exige terra, planeamento e capacidade de armazenamento.

A taxa de encabeçamento, normalmente expressa em unidades pecuárias por hectare, mede a pressão de pastoreio. Uma taxa alta pode ser eficiente num clima ameno e húmido, com crescimento de erva regular. Sob stress climático, a mesma taxa pode transformar-se numa fragilidade, forçando compras caras de alimentação ou reduções de emergência.

Os produtores podem modelar diferentes cenários. Uma opção é planear para a seca de 10 anos em vez da seca de 2 anos, definindo o tamanho do efetivo de acordo com a pior década que provavelmente enfrentarão. Outra é manter um efetivo reprodutor base e, em anos bons, recorrer a recria comprada ou a recria em regime de prestação de serviços, permitindo que os números variem com mais facilidade.

Há ainda combinações: uma redução moderada de animais, acompanhada por uma mudança para espécies forrageiras mais tolerantes à seca - como a luzerna ou gramíneas de raiz profunda - e investimento em armazenamento de água da chuva. Cada medida acrescenta uma camada de resiliência; em conjunto, reduzem a probabilidade de um único verão mau empurrar toda a exploração para uma crise.

A experiência de Montmayeur indica que, num clima em aquecimento, recuar do objetivo de produção máxima pode, por vezes, reforçar simultaneamente as finanças e a qualidade de vida. Para muitos produtores pecuários, esta ideia continua a soar desconfortável. Ainda assim, à medida que os anos de seca se acumulam, as contas estão a mudar - efetivo a efetivo.