Os centros de dados, conhecidos pelo elevado apetite energético, aquecem bastante - e uma empresa chinesa quer mergulhar uma cápsula com servidores no mar, ao largo de Xangai, na esperança de aliviar os custos energéticos da computação.
Num cais próximo da cidade, trabalhadores davam os últimos retoques a uma grande cápsula amarela, numa aposta em infra-estrutura tecnológica alternativa que levanta dúvidas quanto ao impacto ecológico e à viabilidade comercial.
Procura crescente por centros de dados
Sites e aplicações em todo o mundo dependem de centros de dados físicos para guardar informação, e o uso crescente de inteligência artificial está a contribuir para um aumento vertiginoso da procura por estas instalações.
"As operações subaquáticas têm vantagens inerentes", afirmou Yang Ye, da empresa de equipamento marítimo Highlander, que está a desenvolver o módulo de Xangai em parceria com empresas de construção detidas pelo Estado.
Em ambiente submarino, as correntes oceânicas mantêm os servidores a uma temperatura baixa, em vez de recorrer ao arrefecimento por ar de elevado consumo energético ou à evaporação de água, como acontece nos centros em terra.
A tecnologia foi testada pela Microsoft ao largo da Escócia em 2018, mas o projecto chinês - que deverá ser submerso a meados de outubro - é um dos primeiros serviços comerciais do género no mundo.
A cápsula submarina de Xangai e os objectivos energéticos
A instalação vai servir clientes como a China Telecom e uma empresa estatal de computação para IA, inserindo-se numa estratégia governamental mais ampla para reduzir a pegada de carbono dos centros de dados.
"As instalações subaquáticas podem poupar aproximadamente 90 percent do consumo de energia para arrefecimento", disse Yang, vice-presidente da Highlander, à AFP.
Por agora, iniciativas deste tipo estão sobretudo concentradas em demonstrar a "viabilidade tecnológica", explicou o especialista Shaolei Ren, da University of California, Riverside.
A Microsoft não avançou com uma exploração comercial do seu teste. Após recuperar a cápsula em 2020, a empresa afirmou que o projecto tinha sido concluído com sucesso.
Para que centros de dados subaquáticos possam ser implementados em larga escala, é preciso ultrapassar desafios de construção relevantes e responder a preocupações ambientais, considerou Ren.
Na China, os subsídios públicos têm ajudado: a Highlander recebeu 40 million yuan ($5.62 million) para um projecto semelhante de 2022, na província de Hainan, que ainda está em funcionamento.
Desafios técnicos
"A conclusão efectiva do centro de dados subaquático envolveu maiores desafios de construção do que inicialmente se esperava", afirmou Zhou Jun, engenheiro no projecto de Xangai da Highlander.
A estrutura foi construída em terra, em componentes separados, antes de ser instalada no mar, e deverá obter quase toda a electricidade a partir de parques eólicos marítimos nas proximidades.
Segundo a Highlander, mais de 95 percent da energia utilizada virá de fontes renováveis.
O obstáculo mais evidente ao colocar a estrutura debaixo de água é garantir que o interior se mantém seco e protegido da corrosão provocada pela água salgada.
No projecto chinês, esta questão é abordada com um revestimento de protecção, que contém flocos de vidro, aplicado na cápsula de aço que aloja os servidores.
Para permitir o acesso das equipas de manutenção, um elevador ligará a estrutura principal do módulo a uma secção que permanece acima da linha de água.
Ren, da UC Riverside, disse que estabelecer a ligação à internet entre um centro de dados no mar e o continente é um processo mais complexo do que com servidores tradicionais em terra.
Investigadores da University of Florida e da University of Electro-Communications, no Japão, concluíram também que centros de dados submarinos podem ser vulneráveis a ataques com ondas sonoras propagadas através da água.
Incógnitas ecológicas
Para lá das barreiras técnicas, o efeito de aquecimento dos centros de dados subaquáticos sobre a água circundante tem levantado questões quanto ao impacto nos ecossistemas marinhos.
Andrew Want, ecólogo marinho na University of Hull, referiu que o calor libertado poderá, em alguns casos, atrair determinadas espécies e afastar outras.
"Neste momento, há muitas incógnitas - ainda não está a ser feita investigação suficiente", disse.
A Highlander afirmou à AFP que uma avaliação independente de 2020 ao projecto de teste da empresa perto de Zhuhai, no sul da China, indicou que a água à volta se manteve bem abaixo dos limites de temperatura considerados aceitáveis.
Ainda assim, Ren alertou que, ao aumentar a escala dos centros, aumenta também a quantidade de calor dissipada.
Sublinhou que "para centros de dados subaquáticos à escala de megawatts, o problema da poluição térmica precisa de ser estudado com mais cuidado".
Ren sugeriu que instalações no mar podem complementar os centros de dados convencionais.
"Provavelmente não vão substituir os centros de dados tradicionais existentes, mas podem prestar serviço a alguns segmentos de nicho."
© Agence France-Presse
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