A maior parte da pulverização contra mosquitos nos Estados Unidos acontece sem qualquer envolvimento direto de uma agência pública.
Em Raleigh, na Carolina do Norte, não existe um programa público destinado a reduzir os insetos que, todos os verões, enchem os quintais suburbanos de picadas.
Essa responsabilidade recai sobre os próprios moradores: ou tratam o relvado por conta própria, ou contratam empresas privadas para o fazer.
Um novo artigo científico analisou o que esta soma de decisões dispersas provocou nas populações locais de mosquitos.
Vistas à escala de toda a cidade, estas escolhas acabaram por alterar quais os mosquitos que conseguem sobreviver.
Uma cidade sem pulverização
O inseto no centro do estudo é o mosquito-tigre, uma espécie invasora que hoje é comum em grande parte do leste dos Estados Unidos.
Este mosquito reproduz-se em pequenos acumular de água parada e pica em pleno dia.
Investigadores da North Carolina State University (NC State) recolheram mosquitos em 31 quarteirões residenciais espalhados por Raleigh.
Esses quarteirões abrangiam um leque muito amplo de valores imobiliários, desde casas modestas até propriedades avaliadas em mais de dois milhões de dólares.
Nem o estado nem o Condado de Wake têm um programa próprio de pulverização. O que acontece a estes mosquitos depende de decisões privadas, quintal a quintal.
Quando os moradores pulverizam, na maioria das vezes recorrem a piretróides. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) descreve esta classe como o químico de controlo de mosquitos mais utilizado no país.
Armadilhas por toda a cidade
A equipa instalou armadilhas especiais com isco de gelo seco, uma por quintal, durante cerca de um dia de cada vez. Ao longo de aproximadamente um mês, capturaram 987 mosquitos-tigre.
O número de capturas variou drasticamente entre quintais: houve armadilhas sem qualquer mosquito e outras com 200 num único dispositivo. Em média, cada armadilha reteve perto de 20 insetos.
Já no laboratório, os investigadores sequenciaram o ADN de cada mosquito duas vezes e eliminaram qualquer amostra cujos resultados não coincidissem. Só as leituras consideradas fiáveis entraram na contagem final.
A riqueza prevê a resistência
Martha Burford Reiskind é professora associada de ciências biológicas na NC State e autora correspondente do artigo.
“Os proprietários com dinheiro pagam para pulverizar contra mosquitos, o que seleciona resistência localizada”, afirmou a Professora Burford Reiskind.
A ideia torna-se evidente quando se ordenam os quarteirões pelo preço das casas: quanto mais caro o bairro, mais resistentes se revelaram os seus mosquitos.
Para uma casa avaliada em cerca de $350,000, o modelo estimou que um em cada cinco mosquitos transportava o gene de resistência. Por volta de $720,000, essa proporção subia para metade.
Perto de $1.5 million, mais de quatro em cada cinco mosquitos eram resistentes. Ao juntar todos os quarteirões, o gene apareceu com uma frequência de 39 percent.
Uma mutação a acompanhar
A alteração encontra-se num gene que controla a forma como os sinais nervosos circulam no corpo do mosquito. Em condições normais, os piretróides desorganizam esses sinais até o inseto ficar paralisado.
A mutação reduz esse efeito, fazendo com que o veneno perca grande parte da sua capacidade de atuação. Os biólogos chamam a esta característica resistência ao abate, ou kdr.
A substituição específica, identificada como F1534S, foi detetada em mosquitos-tigre em várias regiões do mundo. Foi observada pela primeira vez em Singapura em 2009 e, desde então, tem surgido associada a pulverizações intensivas.
“Esta mutação é muitas vezes a primeira a aparecer quando existe resistência a inseticidas”, disse a Professora Burford Reiskind.
Um aumento local muito rápido
A rapidez desta mudança surpreendeu a equipa. Um levantamento na mesma área, em 2020, encontrou a mutação em apenas 4.3 percent dos mosquitos testados.
Em 2023, mais de metade dos insetos analisados já a transportava. O gene tinha sido detetado pela primeira vez em Raleigh por volta de 2016, o que torna esta subida particularmente rápida.
“Vemos a subida rápida da resistência a pesticidas em locais como a América do Sul e a Ásia, onde há pulverização contínua em alguns países”, referiu a Professora Burford Reiskind.
“Mas, tanto quanto sabemos, a resistência impulsionada pelo controlo privado de mosquitos é algo novo nos EUA contíguos.”
A resistência desloca-se em manchas
A resistência não se distribuiu ao acaso pela cidade. Quarteirões próximos tendiam a apresentar níveis semelhantes do gene.
Este padrão em mosaico acompanha a própria forma como os valores das casas se agrupam numa cidade: ruas ricas ficam ao lado de outras ruas ricas, e os mosquitos resistentes acompanharam o dinheiro.
Além disso, os mosquitos-tigre não se deslocam muito; a maioria viaja menos de cerca de 1 km a partir do local onde nasce.
Com pouca mistura entre quarteirões, a pulverização local deixa uma marca local bem definida.
Menos mosquitos, mais resistência
Os dados revelaram uma nuance inesperada. Nos quarteirões mais abastados havia, na verdade, menos mosquitos no total - e não mais.
Isso afastou a explicação mais simples: poderia parecer que se pulveriza mais onde a abundância de mosquitos é maior, mas a resistência não mostrou relação com a quantidade de mosquitos.
Bairros mais antigos, esses sim, apresentaram mais insetos, com um aumento de cerca de 3.1 percent por cada ano de idade da casa. Ainda assim, nem essa contagem nem a idade das habitações ajudaram a prever a resistência.
A associação clara surgiu apenas com a riqueza. Algo ligado ao dinheiro - e não ao incómodo causado pelos mosquitos - parece influenciar a frequência com que as pessoas optam por pulverizar.
Porque é que a resistência dos mosquitos é importante
Por enquanto, na Carolina do Norte, o mosquito-tigre é sobretudo um incómodo diurno.
Noutras partes do mundo, porém, transmite vírus que causam dengue, West Nile e chikungunya, além do parasita responsável pela dirofilariose (verme do coração) em cães.
Só a dengue infetou mais de sete milhões de pessoas nas Américas em 2024. Os piretróides são uma linha de defesa essencial quando surtos deste tipo se intensificam.
O mosquito já contribuiu para levar a dengue a regiões onde a doença era pouco comum. Alguns desses surtos ocorreram nos Estados Unidos.
É por isso que a resistência é relevante mesmo em locais onde a doença ainda é rara. Se os produtos falharem num ano de simples incómodo, podem também falhar quando o risco é maior.
“Confiar apenas em inseticidas químicos nunca é a melhor forma de controlar uma praga”, afirmou Burford Reiskind.
“O que queremos mesmo é integrar práticas de gestão de pragas que tenham em conta todo o ciclo de vida da praga.”
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