Demência precoce por álcool e síndrome de Korsakoff: o risco do défice de vitamina B1

Cada vez mais pessoas escorregam para um risco de demência pouco conhecido, que atinge sobretudo grandes consumidores de álcool - e que, muitas vezes, seria totalmente evitável.

Em França, está a tornar-se visível um escândalo silencioso: uma forma específica de demência associada ao álcool passou a ser a principal causa de perdas cognitivas precoces. Muitas das pessoas afectadas têm entre 40 e 60 anos. O problema não é provocado apenas pelo álcool em si, mas sobretudo por algo tão simples como uma carência de vitamina B1 - que, em muitos casos, poderia ser tratada a tempo.

Demência precoce por álcool: um risco subestimado

Quem bebe muito tende a pensar primeiro em cirrose hepática ou cancro. No entanto, o cérebro fica, no mínimo, igualmente exposto. Investigação de França, Finlândia e Reino Unido aponta para números preocupantes:

• Numa análise francesa com mais de 57.000 casos de demência precoce, cerca de 60 % das doenças antes dos 65 anos estavam ligadas ao álcool.
• Dados finlandeses indicam que uma perturbação por consumo de álcool multiplica o risco de demência precoce - aproximadamente por um factor de 5,7 nos homens e 6,1 nas mulheres.
• Segundo a Alzheimer’s Society do Reino Unido, cerca de uma em cada oito pessoas com demência de início precoce sofre de alterações cognitivas relacionadas com o álcool - muitas vezes diagnosticadas entre os 40 e os 50 anos.

O espectro vai desde dificuldades de concentração após episódios de consumo excessivo, passando por défices persistentes em quem abusa durante anos, até chegar a uma forma particularmente grave: a síndrome de Korsakoff.

"O álcool pode não só danificar o cérebro - em combinação com a carência de vitamina B1, apaga histórias de vida inteiras."

O que está por trás da síndrome de Korsakoff

A síndrome de Korsakoff corresponde a uma lesão cerebral crónica e, em regra, irreversível. As pessoas afectadas não só perdem memórias como deixam, também, de conseguir fixar realmente informação nova. Na prática clínica, fala-se de:

• Amnésia retrógrada: desaparecem recordações do período anterior ao início da doença.
• Amnésia anterógrada: torna-se muito difícil armazenar nova informação de forma duradoura.

Para tapar estas falhas de forma inconsciente, muitas pessoas inventam histórias ou “preenchem” conversas com memórias aparentemente plausíveis, mas falsas. Além disso, podem surgir:

• grandes dificuldades de orientação no tempo e no espaço,
• problemas em voltar a encontrar caminhos conhecidos,
• instabilidade da marcha e perturbações do equilíbrio (ataxia),
• movimentos oculares involuntários ou visão dupla,
• alterações comportamentais e irritabilidade,
• falta de consciência da doença (anosognosia).

Muitas vezes, a síndrome de Korsakoff desenvolve-se a partir de uma fase aguda anterior, conhecida como encefalopatia de Wernicke. Nesta etapa, é frequentemente possível travar a progressão - com uma medida simples: administração de vitamina B1 em doses elevadas.

Vitamina B1 como escudo protector do cérebro

A vitamina B1, também chamada tiamina, é essencial no metabolismo energético das células nervosas. O organismo não a produz e depende da ingestão através da alimentação ou de suplementos. Em pessoas saudáveis, 1 a 2 miligramas por dia costumam ser suficientes para cobrir as necessidades.

Boas fontes de tiamina incluem:

• produtos integrais e arroz integral,
• carne de porco e aves,
• produtos de soja, ervilhas, feijão seco,
• frutos secos,
• cereais enriquecidos, como certos pães, cereais de pequeno-almoço e alimentos para lactentes.

Em pessoas com consumo muito elevado de álcool, este mecanismo deixa, contudo, de funcionar de forma eficaz:

• muitas comem pouco ou de forma desequilibrada, porque parte das calorias vem do álcool;
• o álcool reduz a absorção de tiamina no intestino;
• o fígado perde capacidade de armazenar vitamina B1;
• ao mesmo tempo, as necessidades dos tecidos aumentam;
• vómitos e diarreia agravam a carência.

"O ponto dramático: uma vitamina barata e bem tolerada poderia evitar muitas destas lesões cerebrais graves - mas quase não é administrada."

Porque é que a carência é tantas vezes ignorada

A encefalopatia de Wernicke em fase aguda é considerada uma emergência. Tradicionalmente, descreve-se uma “tríade”:

• confusão,
• perturbações dos movimentos oculares,
• ataxia (marcha insegura).

O problema é que esta combinação completa só aparece numa pequena parte dos casos. Muitas pessoas apresentam apenas um ou dois sinais inespecíficos. No dia-a-dia, serviços de urgência e medicina geral acabam por falhar repetidamente este quadro - com consequências devastadoras.

Para contrariar isso, sociedades científicas recomendam os chamados critérios de Caine, que organizam a avaliação em quatro áreas possíveis:

• Défices nutricionais (peso muito baixo, grande perda de peso, subnutrição, vómitos frequentes, dieta extremamente restritiva)
• Alterações dos movimentos oculares (nistagmo, paralisias do olhar, visão dupla)
• Sinais cerebelosos (marcha insegura, tropeções, desequilíbrio)
• Confusão ou problemas de memória (desorientação, alterações marcadas da atenção ou da capacidade de fixação)

Em pessoas de risco, bastam dois destes quatro pontos para justificar a administração imediata de tiamina injectável - sem esperar por análises laboratoriais ou por imagens de ressonância magnética. Em quem tem dependência alcoólica conhecida, muitas vezes até um único critério deveria ser suficiente para activar o alerta.

Um escândalo silencioso em hospitais e consultas

Apesar de recomendações claras, é frequente que pessoas em risco não recebam injecções de vitamina B1 em urgências, serviços de tratamento de dependências ou consultas de medicina geral. Muitos profissionais subestimam a carência ou associam-na apenas a estados extremos de subnutrição em países em desenvolvimento.

O resultado é que, em França, estima-se que 60.000 a 100.000 pessoas vivam com alterações cognitivas relacionadas com o álcool, evitáveis, ou com síndrome de Korsakoff. Todos os anos, somam-se centenas de novos casos. Os homens são afectados com muito maior frequência do que as mulheres; a idade média, em estudos, ronda pouco mais de 60 anos, mas muitos deixam de conseguir trabalhar bastante antes.

Para lá do sofrimento individual, surgem custos de grande dimensão. Dados franceses apontam para custos hospitalares médios superiores a 15.000 euros por doente e por ano, a par de elevada mortalidade e baixas taxas de recuperação.

Entre todas as respostas: quando o sistema falha

Pessoas com síndrome de Korsakoff são muitas vezes consideradas “demasiado novas” para a estrutura clássica de cuidados a idosos, demasiado estáveis para internamento psiquiátrico fechado, demasiado desorientadas para os serviços habituais de apoio às dependências e demasiado complexas para respostas de cuidados regulares. Muitas famílias descrevem uma peregrinação de anos entre hospitais, serviços sociais e organismos públicos.

"O problema não é um ‘bocadinho de álcool a mais’, mas sim uma cadeia de negligência médica, social e política."

Noutros países, foram criadas respostas especializadas onde cuidados médicos, reabilitação cognitiva e acompanhamento socioeducativo funcionam em conjunto. Aí, é mais provável estabilizar capacidades ainda existentes, aliviar o peso sobre familiares e, pelo menos para uma parte das pessoas afectadas, recuperar um nível mínimo de vida com alguma autonomia.

Quatro alavancas que poderiam evitar muitas lesões cerebrais

Especialistas apontam um conjunto de medidas capazes de reduzir de forma clara o número de demências graves associadas ao álcool:

• Administração consistente de tiamina em todas as pessoas em desintoxicação alcoólica ou com suspeita de abuso grave - idealmente por via intravenosa ou intramuscular, ainda antes de administrar glicose.
• Formação alargada para urgências, médicos de família, profissionais de enfermagem e especialistas em medicina da dependência, para reconhecer cedo sinais de Wernicke e não os confundir com “simples embriaguez”.
• Ofertas de cuidados especializadas para pessoas com Korsakoff, combinando vigilância médica, treino cognitivo e apoio social.
• Integração do tema em programas de prevenção - por exemplo, com mensagens claras em campanhas de sensibilização para dependências, lembrando que o álcool não afecta apenas fígado e coração, mas pode destruir precocemente a memória.

Porque a glicose pode ser perigosa em pessoas de risco

Um pormenor que muitas vezes passa despercebido na prática: se se administrar uma perfusão de glicose a uma pessoa com dependência alcoólica e subnutrição marcada, isso pode desencadear uma crise neurológica aguda. O consumo de açúcar esgota as últimas reservas de vitamina B1 e, em poucas horas, o cérebro pode entrar numa encefalopatia de Wernicke.

Por isso, a regra prática é: em pessoas com risco, dar sempre tiamina primeiro ou, pelo menos, em simultâneo - e só depois glicose.

O que pessoas afectadas e familiares podem fazer, na prática

Quem bebe muito, ou quem tem um familiar com consumo elevado de álcool, deve levar a sério estes sinais de alarme:

• problemas de memória persistentes,
• confusão, falhas de orientação, “blackouts”,
• tropeções frequentes, marcha oscilante,
• perda de peso acentuada e não intencional,
• vómitos ou diarreia frequentes,
• tremor ocular, visão dupla.

Perante estes sintomas, é necessária uma avaliação médica rápida - idealmente num hospital com experiência em medicina da dependência ou neurologia. Familiares podem perguntar directamente pela administração de vitamina B1 e salientar que existe consumo elevado de álcool.

Quem pretende reduzir o consumo deve evitar fazê-lo sozinho e sem apoio: médicas e médicos especializados em dependências, centros de aconselhamento ou programas de internamento podem ajudar a tornar a desintoxicação mais segura e a tratar carências a tempo.

Comprimidos de vitamina B1 da farmácia não substituem a avaliação médica, mas podem ser um componente útil em pessoas em risco com alimentação reduzida - sobretudo se, em paralelo, se trabalhar numa redução sustentada do consumo de álcool.

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