Os primeiros indícios de doença de Alzheimer podem estar disfarçados na forma como uma pessoa fala, mas ainda não se sabe ao certo que pormenores da nossa dicção são mais decisivos para um diagnóstico.
Um estudo de 2023 aponta que, à medida que envelhecemos, pode ser mais relevante como dizemos algo do que o que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, o ritmo da fala no dia a dia poderá ser um sinal mais sensível de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.
"Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir alterações no cérebro", afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando o trabalho foi publicado.
"Isto sugere que a velocidade da fala deve ser testada como parte das avaliações cognitivas padrão, para ajudar os clínicos a detetar o declínio cognitivo mais depressa e ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem."
Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:
Como o estudo da Universidade de Toronto avaliou a fala
A letológica, também conhecida como o fenómeno de "ter a palavra na ponta da língua", acontece tanto em jovens como em pessoas mais velhas. Ainda assim, com o avançar da idade, recordar o nome das coisas pode tornar-se mais difícil, sobretudo depois dos 60 anos.
Para perceberem melhor as razões, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe.
Depois, os participantes viram imagens de objetos do quotidiano enquanto ouviam áudio concebido para os ajudar a confirmar a resposta - ou, pelo contrário, para os baralhar.
Por exemplo, se fosse mostrada a imagem de um pente, o áudio podia dizer "dente", o que ajuda a recuperar a palavra por rima. Mas o áudio também podia apresentar uma palavra relacionada, como "escova", capaz de desviar momentaneamente o cérebro.
Quanto mais rápida era a fala espontânea de uma pessoa na primeira tarefa, mais depressa essa pessoa encontrava respostas na segunda.
O que a "teoria da velocidade de processamento" ajuda a explicar
Os resultados são consistentes com a "teoria da velocidade de processamento", segundo a qual um abrandamento geral do processamento cognitivo está no centro do declínio cognitivo - e não um abrandamento específico dos sistemas de memória.
"É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais novos a completar várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas", explicou uma equipa liderada pelo psicólogo da Universidade de Toronto Hsi T. Wei.
"Na fala espontânea, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas vazias e preenchidas (por exemplo, "ã" e "hum") entre segmentos de fala, e apresentam uma velocidade de fala geralmente mais lenta."
Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto "abriu portas entusiasmantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas também a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas".
Placas amiloides, proteína tau e padrões de fala
Recentemente, alguns algoritmos de IA recorreram a padrões de fala para prever um diagnóstico de Alzheimer com uma precisão de 78.5 percent.
Outros estudos observaram que doentes com mais sinais de placa amiloide no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala.
As placas amiloides são uma marca característica da doença de Alzheimer - tal como os emaranhados de tau.
Em 2024, investigadores da Universidade de Stanford lideraram um estudo em que pausas mais longas e uma velocidade de fala mais lenta se associaram a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.
Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que quem tinha maior carga de tau tendia a falar mais devagar, a fazer pausas mais longas entre trechos de fala e a realizar mais pausas no total.
Curiosamente, os participantes com mais evidência de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em produzir a resposta certa em testes de evocação de memória.
É possível que pessoas com sinais precoces de dificuldades de memória continuem a chegar à resposta correta - só que demoram mais tempo a lá chegar, o que se traduz em fala mais lenta e com mais pausas.
Se assim for, os padrões de fala durante testes de evocação de memória podem trazer informação totalmente nova sobre o estado neurológico de alguém, que os testes tradicionais não captam.
"Isto sugere que as alterações na fala refletem o desenvolvimento da patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo evidente", concluem os autores do estudo de 2023.
"Pode ser especialmente frutífero examinar a fala durante a evocação atrasada de uma tarefa de memória de uma história", escreve a equipa.
O que ainda falta confirmar com estudos de longo prazo
São agora necessários estudos mais prolongados para acompanhar os participantes que apresentam pior desempenho (mais lento) em testes de evocação de memória e perceber se, de facto, acabam por desenvolver demência ou outros problemas cognitivos mais tarde.
Afinal, o simples facto de alguém mostrar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.
Apesar de ainda haver trabalho pela frente, os cientistas estão cada vez mais perto de decifrar as nuances da fala humana para perceber o que as nossas palavras - e a forma como as dizemos - revelam sobre o cérebro.
O estudo de 2023 foi publicado na revista Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.
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