O que a sprinter nonagenária Emma Maria Mazzenga nos ensina sobre envelhecer bem

Começam numa pista de atletismo, passam para um laboratório e voltam a correr.

Investigadores em Itália e nos Estados Unidos concentraram-se numa sprinter nonagenária cujo corpo continua a desafiar o calendário habitual. A sua evolução, os registos de treino e amostras musculares passaram a estar lado a lado com os cronómetros. A questão já não é apenas como é que ela compete, mas o que a sua fisiologia pode ensinar sobre envelhecer com qualidade.

Da bancada do laboratório aos blocos de partida

Emma Maria Mazzenga cresceu com curiosidade pela biologia e pelo movimento. Estudou na Universidade de Pádua, nos anos 1950, e calçou os pregos aos 19 anos. A vida familiar interrompeu a competição. Regressou à pista aos 53 - e a partir daí não voltou a parar. Treina duas a três vezes por semana, ao ar livre, com vento e chuva. Durante os confinamentos, corria para cima e para baixo num corredor de 20 metros, ou dava voltas ao quarteirão de noite, só para manter o hábito.

Um regresso tardio sustentado pela rotina

• Alimentação simples, sem plano rígido, e horários de sono regulares.
• Aquecimento antes de cada sessão; sprints curtos e intervalos repetidos.
• Sem refeições nas três horas anteriores a uma prova, para reduzir o desconforto gástrico.
• Inscrições em provas planeadas com alguns meses de antecedência; o treino mantém-se estável.

Aos 91 anos, estabeleceu o recorde mundial feminino 90+ nos 200 metros ao ar livre com 51.47 segundos. No ano seguinte, baixou novamente a marca. Os tempos contam, mas a tendência conta ainda mais: melhorar de forma consistente já depois dos 90 é algo pouco comum.

"A consistência parece fazer o trabalho mais pesado. Hábitos pequenos e repetíveis parecem acumular-se em corpos mais velhos, não apenas nos mais jovens."

O que os músculos de Mazzenga estão a mostrar aos investigadores

Em abril de 2024, fisiologistas da Universidade de Pavia convidaram Mazzenga para uma avaliação aprofundada. A equipa liderada por Simone Porcelli realizou uma biópsia muscular, testes de força e avaliações respiratórias. Os resultados revelaram um retrato dividido. As fibras de contração rápida, que suportam a aceleração, pareciam semelhantes às de uma pessoa ativa na casa dos 70 anos. Já as fibras de contração lenta, os “motores” da resistência, mostravam um perfil jovem - mais próximo do que seria esperado num atleta treinado de 20 anos.

Amostras e dados seguiram para os Estados Unidos para análise celular na Marquette University, em Milwaukee, no laboratório de Chris Sundberg. Leituras iniciais apontaram para mitocôndrias eficientes - os organelos que convertem oxigénio e nutrientes em energia utilizável. Os testes cardiovasculares sugeriram marcadores de desempenho mais típicos de alguém duas ou três décadas mais novo. Marta Colosio, investigadora envolvida na colaboração, sublinhou a raridade de encontrar um perfil destes num nonagenário que seja possível testar e acompanhar ao longo do tempo.

Característica	Perfil típico acima dos 90	Perfil de Mazzenga
Fibras de contração rápida	Declínio acentuado do tamanho e do recrutamento	Semelhante ao de alguém muito ativo na casa dos 70
Fibras de contração lenta	Menor eficiência de resistência	Comparável ao de um jovem adulto treinado
Função mitocondrial	Menor produção de energia por unidade de oxigénio	Elevada eficiência preservada
Resposta cardiovascular	Amplitude e recuperação da frequência cardíaca reduzidas	Mais próxima de valores de meia-idade

"As fibras de contração lenta dela parecem jovens; as fibras de contração rápida parecem apenas ‘boas para uma atleta mais velha’. Essa combinação provavelmente sustenta a capacidade de sprint com boa repetibilidade."

Limiares do envelhecimento, ajustados e deslocados

Nada disto invalida o envelhecimento. O que faz é acrescentar nuance. Em geral, o desempenho baixa a cada década, à medida que a massa muscular, a condução nervosa e a capacidade aeróbia diminuem. Mas a velocidade e o padrão dessa descida variam. O caso dela aponta para três alavancas com impacto real: treino regular que nunca chega a cessar por completo, recuperação adequada e um metabolismo suficientemente “arrumado” para suportar sessões frequentes.

A genética quase de certeza entra na equação. Também entra uma vida inteira de movimento. O plano semanal soa moderado, não épico, o que reduz o risco de lesão e torna os treinos repetíveis. Esse ritmo pode proteger a ligação entre sistema nervoso e músculo - muitas vezes o elo mais frágil depois dos 70. As biópsias sugerem que a maquinaria metabólica pode manter plasticidade muito mais tarde do que muitos planos de treino assumem.

O que isto pode significar para o resto de nós

• Doses pequenas vencem fases grandes. Duas ou três sessões curtas por semana podem manter a qualidade muscular e a economia do movimento.
• Não abandonar totalmente a velocidade. Passadas suaves ou sprints curtos em subida ajudam a preservar o recrutamento de fibras rápidas sem grande desgaste.
• Levantar algum peso. Trabalho simples de força apoia articulações, postura e saúde dos tendões à medida que as fibras mudam com a idade.
• Treinar o “fôlego”. Caminhadas rápidas, bicicleta ou natação mantêm o volume sistólico e a entrega de oxigénio.
• Proteger o hábito. Planear treinos que sobrevivam a mau tempo e semanas cheias. Se for preciso, corredores também contam.

A segurança é importante em qualquer idade. Fale com o seu médico de família antes de introduzir sprints ou cargas pesadas, sobretudo se tiver condições cardíacas ou articulares. Aumente o volume de forma gradual. Interrompa uma sessão se a dor se intensificar ou se a técnica se deteriorar.

Dentro do músculo: porque é que as fibras lentas versus rápidas importam

Os músculos humanos combinam fibras de contração lenta e fibras de contração rápida. As fibras lentas suportam esforços prolongados, usam oxigénio de forma eficiente e resistem melhor à fadiga. As fibras rápidas geram força depressa, mas cansam mais cedo. Com a idade, as fibras rápidas tendem a degradar-se primeiro. Alguns nervos deixam de inervar certas fibras. O corpo compensa ao agrupar fibras sobreviventes em “unidades motoras” maiores, o que reduz o controlo fino e a explosividade. O treino pode voltar a afinar o recrutamento e ajudar a preservar a área de secção transversal. Isso pode ser parte do “segredo” de Mazzenga: estímulos frequentes que mantêm esses circuitos ativos.

O foco do laboratório agora: mitocôndrias, nervos e recuperação

As equipas em Itália e nos EUA estão agora a observar três pontos de ligação. Primeiro, de que forma as mitocôndrias no músculo envelhecido sustentam a produção sob stress de sprints repetidos. Segundo, como o sistema nervoso coordena o recrutamento rápido à medida que as sinapses envelhecem. Terceiro, como os sinais de recuperação reparam microdanos musculares sem resvalar para inflamação crónica. Respostas aqui influenciariam a reabilitação hospitalar e o treino no desporto masters.

"Os investigadores procuram princípios que se possam transferir: não um milagre genético, mas protocolos que mantenham mais pessoas móveis e fortes até aos 80 e 90 anos."

Complementos práticos para atletas e treinadores

Para corredores mais velhos, experimente um ciclo simples de duas semanas: um dia de sprints curtos em subida (6–8 repetições de 6–10 segundos, com descanso total a caminhar na descida), um dia de 20–30 minutos fáceis mais exercícios técnicos, e um dia de força leve (agachamento até à cadeira, subidas para um degrau, elevações de gémeos, puxadas com banda elástica). Acrescente mobilidade nos dias sem corrida. Registe num diário de treino o sono, a dor muscular e o humor. Com o tempo, surgem padrões sobre o volume que tolera.

Treinadores podem avaliar a frequência de passada e o tempo de contacto no solo com aplicações básicas no telemóvel. Contactos mais longos e quebra de cadência tendem a sinalizar fadiga ou perda de rigidez. Se esses indicadores piorarem, troque uma sessão dura por algumas passadas rápidas controladas. Os tendões beneficiam de ritmo, não de caos. Uma carga regular e suave costuma superar picos de intensidade esporádicos.

Uma nota adicional para quem vive com condições de longa duração: o horário da medicação pode alterar a perceção do esforço. Betabloqueadores reduzem a resposta da frequência cardíaca. Algumas estatinas causam dor muscular numa pequena percentagem de utilizadores. Partilhe com o seu médico de família ou farmacêutico os tipos de sessão que faz. Ajustes podem tornar o processo mais confortável.

A ciência do desporto continuará a testar Mazzenga enquanto ela continuar a aparecer. Ela programa provas apenas com alguns meses de antecedência e mantém a semana simples. Essa postura parece menos uma afronta e mais uma arte. Se o caso dela mudar alguma coisa, talvez seja a nossa noção do que a prática constante ainda consegue construir depois dos 70: não grandiosidade, mas capacidade útil no dia a dia - subir escadas, carregar sacos e, sim, um sprint limpo numa reta numa manhã fresca.