O toque é essencial para a forma como reconhecemos o nosso próprio corpo e nos ligamos às outras pessoas. Um roçar leve pode ser reconfortante, ao passo que um beliscão ou um corte pode doer.
Muitas vezes, pensamos no toque como algo que sentimos apenas através da pele. No entanto, a visão também tem um papel determinante naquilo que acabamos por experienciar.
Visão e toque: a ilusão da mão de borracha e a perceção do corpo
Um exemplo clássico é a ilusão da mão de borracha. Quando uma pessoa vê uma mão de borracha a ser acariciada, ao mesmo tempo que a sua própria mão (escondida) é tocada de maneira idêntica, pode começar a sentir que a mão de borracha pertence ao seu corpo.
Esta ilusão deixa claro que aquilo que vemos é capaz de alterar aquilo que sentimos.
A questão é: como é que o cérebro faz isto, na prática? No nosso estudo mais recente, registámos a atividade cerebral para perceber com que rapidez o cérebro interpreta o que os olhos observam quando alguém é tocado.
Quisemos perceber como e quando o cérebro decide se um toque é agradável ou doloroso, ameaçador ou seguro, e se está a acontecer no nosso corpo ou no corpo de outra pessoa.
O que acontece no cérebro quando vemos alguém ser tocado
Recorremos à eletroencefalografia (EEG) para registar a atividade cerebral no couro cabeludo com precisão ao milissegundo, enquanto os participantes viam centenas de vídeos curtos com diferentes tipos de toque numa mão. Entre os exemplos, havia carícias suaves com um pincel, pressões com um dedo e contactos cortantes com uma faca.
Depois, usámos aprendizagem automática para testar se os padrões de atividade cerebral dos observadores permitiam identificar que tipo de toque estavam a ver.
Ao fim de apenas 60 milissegundos após o início do toque observado, o cérebro já distinguia quem estava a ser tocado e o que estava a ser tocado. Por exemplo, conseguia diferenciar se a cena mostrava uma mão numa perspetiva de primeira pessoa (provavelmente a própria) ou de terceira pessoa (provavelmente a de outra pessoa), e também se se tratava de uma mão esquerda ou direita.
Por volta dos 110 milissegundos, o processamento focava-se em informação sensorial, como a forma provável de o toque ser sentido na pele - suave e com formigueiro no caso de uma carícia com pincel, ou agudo e doloroso no caso da ponta de uma faca.
Um pouco mais tarde, perto dos 260 milissegundos, o cérebro começava a assinalar dimensões emocionais, como se o toque parecia calmante, doloroso ou ameaçador. Em conjunto, estes resultados sugerem que, em apenas uma fração de segundo, o cérebro transforma uma imagem simples de toque numa perceção rica sobre quem está envolvido, como poderá ser sentido e se é reconfortante ou doloroso.
Porque isto é importante para a empatia e a ligação social
Os nossos resultados indicam que, quando vemos alguém a ser tocado, o cérebro interpreta rapidamente como esse toque poderá ser sentido. Isto está de acordo com a ideia de que o cérebro, por instantes, "espelha" o que observa nos outros, simulando a experiência como se fosse nossa.
Esta resposta rápida e incorporada pode estar na base da empatia - um processo que nos ajuda a reconhecer perigo e a criar ligação social.
Toque vicário e diferenças na empatia
Algumas pessoas chegam mesmo a sentir sensações como formigueiro, pressão ou dor quando veem outros a ser tocados - um fenómeno conhecido como "toque vicário". Perceber como o cérebro descodifica de imediato o toque observado pode ajudar a explicar porque é que ver uma imagem de lesão ou dor faz algumas pessoas encolherem-se fisicamente, enquanto outras não reagem.
O próximo passo do nosso trabalho é investigar de que forma estas respostas cerebrais rápidas diferem entre pessoas que experienciam toque vicário e pessoas que não o experienciam, o que poderá ajudar a explicar diferenças individuais na empatia.
A longo prazo, compreender como o cérebro vê e interpreta o toque poderá contribuir para explicar dificuldades ligadas à empatia, melhorar terapias que recorrem ao toque ou à consciência corporal e aumentar a imersão e a ligação social em ambientes digitais, como a realidade virtual.
Isto recorda-nos que até ver o toque pode ajudar-nos a sentirmo-nos mais próximos dos outros.
Sophie Smit, Investigadora de Pós-Doutoramento em Neurociência Cognitiva, University of Sydney, e Tijl Grootswagers, ARC DECRA Senior Research Fellow em Neurociência Cognitiva, Western Sydney University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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