Castanheiro: doença da tinta e cancro da casca ameaçam o “pão da montanha”

O castanheiro tem sido, na Europa, um símbolo de abundância, sombra e alimento ao longo de séculos. No entanto, por detrás da copa imponente, cresce uma crise discreta: agentes patogénicos vindos da Ásia estão a enfraquecer as árvores a ponto de colocar populações inteiras em risco. Equipas de investigação em França, Itália, nos EUA e, cada vez mais, no espaço de língua alemã procuram, com ciência moderna, mudar o destino da castanha.

Um “pão da montanha” à beira do colapso

Quem caminha por castinçais antigos na Auvérnia, na Toscânia ou no Ticino ainda encontra o eco de outros tempos. Durante gerações, a castanha comestível sustentou aldeias, foi vista como o “pão da montanha” e marcou a paisagem com um peso comparável ao que hoje têm bosques de abetos ou de faias. Em muitas zonas, foi mesmo um seguro de vida em anos de fome.

Há mais de um século, porém, um conjunto de doenças e pragas vem corroendo essa herança. Duas doenças, em particular, são consideradas especialmente perigosas e resultam de organismos introduzidos a partir da Ásia:

• Doença da tinta (provocada por organismos semelhantes a fungos do género Phytophthora)
• Cancro da casca (causado pelo fungo Cryphonectria parasitica)

Nos EUA, o cancro da casca praticamente eliminou o castanheiro-americano no século XX. Na Europa, os seus parentes - o castanheiro europeu - lutam agora pela continuidade.

"O castanheiro é uma árvore de abundância que, de repente, se tornou uma doente com prognóstico incerto."

O que se esconde por detrás dos nomes: doença da tinta e cancro da casca

A doença da tinta: um ataque que começa no solo

A doença da tinta instala-se de forma discreta nas raízes. A Phytophthora, um agente patogénico semelhante a fungo, invade o sistema radicular e compromete o abastecimento de água da árvore. À superfície, os primeiros sinais tendem a ser folhas amareladas e crescimento fraco; mais tarde surgem copas secas e ramos a definhar.

Na região francesa de castanheiros em torno de Montmorency, investigadores da instituição pública Inrae recolhem amostras de raízes e analisam-nas em laboratório para detetar Phytophthora. A intenção destas análises direcionadas é ganhar tempo: identificar cedo as áreas sob ameaça - antes de ocorrer mortalidade em larga escala.

A designação “doença da tinta” vem de exsudações escuras, com aspeto de tinta, que podem aparecer no solo quando o ataque é intenso. Para proprietários florestais, um resultado positivo significa, muitas vezes, que a perda da árvore passa a ser apenas uma questão de tempo, se não houver intervenção rápida.

Cancro da casca: feridas que nunca fecham

O cancro da casca atua mais acima. O fungo Cryphonectria parasitica entra por pequenas lesões na casca, forma corpos frutíferos de cor alaranjada e, ao longo dos anos, vai estrangulando o tronco como se fosse um anel. O transporte de água e nutrientes colapsa e os ramos começam a morrer gradualmente.

Nas florestas norte-americanas, este processo levou à quase extinção de um verdadeiro “gigante florestal”. Na Europa, a doença espalha-se desde meados do século XX, mas com uma progressão algo mais lenta - em parte porque, em certos locais, surgiu um antagonista natural: uma forma enfraquecida do fungo, capaz de competir com a variante agressiva e substituí-la.

"Contra o cancro da casca, os investigadores apostam cada vez mais em armas biológicas - isto é, em variantes 'boas' da mesma espécie."

Porque é que o castanheiro asiático está melhor preparado

O grande problema dos castanheiros europeus e americanos é simples: não tiveram tempo para se adaptar a estes novos agentes patogénicos. Com o comércio global e a importação de plantas, os organismos chegaram e espalharam-se rapidamente - encontrando árvores hospedeiras sem defesas genéticas adequadas.

Nas espécies asiáticas, por exemplo da China ou do Japão, o cenário é diferente. Estes castanheiros convivem com os mesmos agentes há milhares de anos e desenvolveram mecanismos de proteção. Conseguem, por exemplo, limitar o avanço do fungo ou eliminar depressa tecido infetado.

É precisamente aqui que se concentra uma parte importante da investigação: de que forma aproveitar a robustez das árvores asiáticas sem substituir, de forma pura e simples, os castinçais autóctones por espécies exóticas.

Investigação no terreno: amostras, testes e dados

Em França, equipas do Inrae e de universidades percorrem áreas afetadas. Recolhem amostras de raízes, casca e solo, registam e mapeiam danos e cruzam os resultados com fatores do local, como humidade, tipo de solo ou altitude.

Passos de trabalho típicos no campo:

• Marcação de árvores afetadas com dados de GPS
• Recolha de fragmentos de raiz e de casca com ferramentas desinfetadas
• Testes rápidos no local para obter indícios de determinados agentes
• Análises laboratoriais para detetar vestígios de ADN dos organismos
• Comparação com dados climáticos e vagas históricas de infeção

Deste processo vai surgindo, pouco a pouco, uma espécie de “mapa de saúde” dos castinçais. Nele torna-se visível onde a pressão da doença da tinta é maior, onde o cancro da casca domina e em que zonas as árvores se mantêm relativamente estáveis.

Genética em vez de machado: como nascem novos tipos de castanheiro

Em paralelo com o diagnóstico no terreno, decorrem programas de melhoramento. O objetivo é obter castanhas que mantenham qualidade de sabor e, ao mesmo tempo, mostrem maior resistência aos agentes patogénicos.

Para isso, os investigadores cruzam:

• castanheiros europeus com elevada qualidade de fruto
• espécies asiáticas com boa resistência a doenças

Depois, as árvores descendentes passam por uma seleção exigente. Só avançam para ensaios práticos aquelas que formam casca saudável e raízes vigorosas e, simultaneamente, produzem frutos com interesse comercial.

Característica	Castanheiro europeu	Castanheiro asiático
Qualidade do fruto	elevada, tradicionalmente apreciada	por vezes inferior, muito variável
Resistência ao cancro da casca	geralmente fraca	claramente superior
Resistência à doença da tinta	muito variável, muitas vezes baixa	na maioria das vezes mais elevada
Adaptação a locais europeus	muito boa	tem de ser testada

A ambição destas cruzas é reunir o melhor de ambos os mundos. É um trabalho demorado: entre o primeiro cruzamento e resultados consistentes podem passar facilmente 15 a 20 anos.

Truques biológicos contra fungos mortais

Para lá do melhoramento clássico, os investigadores recorrem a estratégias biológicas. No caso do cancro da casca, utilizam variantes enfraquecidas do fungo que transportam um “vírus”. Esse vírus reduz a agressividade do agente patogénico. Quando estas variantes mais suaves se instalam e se disseminam num povoamento, uma doença fatal pode transformar-se numa condição crónica com a qual a árvore consegue conviver.

Os guardas florestais podem, por exemplo, introduzir material enfraquecido nas feridas da casca em árvores já afetadas. Se tudo correr bem, o fungo menos perigoso sobrepõe-se à variante agressiva. Abordagens semelhantes estão, neste momento, a ser testadas noutras espécies arbóreas e noutras doenças.

"O futuro do castanheiro pode estar num mix de melhoramento para resistência, controlo biológico e gestão florestal adaptada."

O que proprietários florestais e municípios já podem fazer

Enquanto os laboratórios trabalham, proprietários florestais, autarquias e donos de castinçais privados enfrentam decisões muito concretas. Existem algumas medidas consideradas úteis para baixar o risco:

• Rever a escolha do local: os castanheiros são sensíveis ao encharcamento; solos húmidos e compactados favorecem a doença da tinta.
• Diversificar a escolha de variedades: em vez de plantar uma única variedade, optar por uma mistura de diferentes origens.
• Evitar ferimentos: danos no tronco e na zona do colo aumentam as portas de entrada para fungos.
• Acompanhar árvores infetadas: não abater tudo de imediato; avaliar se há árvores que, apesar da infeção, se mantêm estáveis.
• Pedir recomendações regionais: serviços florestais e instituições de investigação disponibilizam cada vez mais orientações específicas por local.

Em algumas regiões, decorrem projetos-piloto em que novos tipos de castanheiro, mais tolerantes, são testados com profissionais em floresta real. Assim, verifica-se se uma variedade aguenta tanto as condições de ensaio como as exigências do dia a dia no terreno.

Porque a luta pelo castanheiro é mais do que nostalgia

Salvar o castanheiro não é apenas uma questão de tradição ou romantismo. Estas árvores fornecem madeira valiosa, alimento e habitat para muitas espécies animais. Além disso, o seu sistema radicular profundo ajuda a estabilizar encostas - algo que ganha importância em zonas montanhosas com episódios de chuva intensa.

Há ainda um ponto maior: a doença da tinta e o cancro da casca expõem a vulnerabilidade das florestas perante os fluxos globais de mercadorias e as alterações climáticas. O aumento das temperaturas e a intensificação de fenómenos extremos podem favorecer ainda mais a disseminação destes agentes. Por isso, muitos investigadores encaram o castanheiro como um caso de teste sobre como a Europa pode reforçar a estabilidade das suas florestas a longo prazo.

Quem aprecia castanhas - seja pelas marrons no outono, pela sombra no verão ou pela memória de velhas alamedas - acompanha esta evolução com sentimentos mistos. A boa notícia é que a ciência não fica parada: perfura, mede, cruza, inocula e analisa dados para devolver ao “pão da montanha” um lugar robusto na nossa paisagem cultural.

A velocidade a que isso acontecerá não depende apenas de técnicas de laboratório. Também é necessário vontade política, financiamento para programas longos de melhoramento e proprietários dispostos a experimentar caminhos novos - desde a mudança de variedades até modelos de gestão mais ajustados. O castanheiro resistiu ao lado das pessoas durante muitos séculos. Se também ultrapassa este capítulo, é algo que se decide agora, na articulação entre investigação, floresta e sociedade.

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