PFAS na água de poços aumenta riscos na gravidez, indica estudo

Quando mulheres grávidas bebem água proveniente de poços situados a jusante de locais contaminados com PFAS - os chamados "químicos eternos" - os riscos para a saúde dos seus bebés aumentam de forma substancial, segundo um novo estudo. Entre esses riscos estão a probabilidade de baixo peso à nascença, parto prematuro e mortalidade infantil.

Ainda mais preocupante, a nossa equipa - composta por investigadores em economia e hidrologistas - concluiu que a exposição a PFAS eleva a probabilidade de nascimentos com peso extremamente baixo e de prematuridade extrema, situações que estão fortemente ligadas a problemas de saúde ao longo de toda a vida.

O que os poços nos revelaram sobre os riscos dos PFAS

Os PFAS, ou substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, têm estado sob os holofotes do público e dos reguladores nos últimos anos - e com razão. Estes compostos sintéticos permanecem no ambiente, acumulam-se no organismo humano e podem causar danos mesmo em concentrações extremamente baixas.

Grande parte do que hoje se sabe sobre os efeitos reprodutivos dos PFAS resulta de estudos laboratoriais em animais, como ratos, ou de associações estatísticas entre níveis de PFAS no sangue humano e determinados desfechos de saúde.

No entanto, ambas as abordagens têm limitações relevantes. Ratos e humanos diferem na fisiologia, nos padrões de exposição e nas condições de vida. Além disso, factores independentes - como o funcionamento dos rins - podem, em alguns casos, ser os verdadeiros responsáveis por certos problemas de saúde.

Quisemos perceber o impacto dos PFAS em vidas humanas no mundo real, de um modo o mais próximo possível de uma experiência aleatorizada. Expor pessoas a PFAS de forma deliberada seria antiético, mas o próprio ambiente proporcionou-nos uma experiência natural.

Analisámos a localização dos poços que abastecem os residentes de New Hampshire com água para consumo e a forma como essa localização se relacionava com os resultados à nascença.

Reunimos dados de todos os nascimentos no estado entre 2010 e 2019 e concentrámo-nos nos 11,539 nascimentos ocorridos num raio de 3.1 miles (5 kilometers) de um local conhecido por estar contaminado com PFAS, e em que as mães eram abastecidas por sistemas públicos de água. Parte da contaminação estava associada a indústrias; outra, a aterros ou a actividades de combate a incêndios.

A partir dos locais contaminados, os PFAS migram lentamente através do solo até às águas subterrâneas, onde seguem a jusante com o fluxo dessas águas.

Isto permitiu criar um contraste simples, mas muito robusto: em termos de águas subterrâneas, mulheres grávidas cujas casas recebiam água de poços situados a jusante da fonte de PFAS teriam maior probabilidade de estar expostas aos PFAS provenientes desse local contaminado; já as que recebiam água de poços a montante desses locais não deveriam ter sido expostas.

Com base em dados externos de análises a PFAS, confirmámos que os níveis de PFAS eram, de facto, mais elevados nos poços "a jusante" do que nos poços "a montante".

A localização dos poços de captação de água potável das entidades gestoras é informação sensível e não está disponível publicamente, pelo que é provável que as mulheres não soubessem se estavam expostas. Antes de o estado começar a testar PFAS em 2016, é possível que nem sequer soubessem que o local próximo continha PFAS.

Ligações entre PFAS e os partos de maior risco

Os resultados forneceram aquilo que consideramos ser evidência clara de danos associados à exposição a PFAS.

Em média, as mulheres que recebiam água de poços a jusante de locais contaminados com PFAS apresentaram uma probabilidade 43% maior de ter um bebé com baixo peso à nascença - definido como menos de 5.5 pounds (2,500 grams) ao nascer - do que as mulheres abastecidas por poços a montante, sem outras fontes de PFAS nas proximidades.

Entre as residentes a jusante, observou-se também uma probabilidade 20% superior de parto prematuro, definido como antes das 37 semanas, e uma probabilidade 191% maior de o bebé não sobreviver ao seu primeiro ano.

Por 100,000 nascimentos, isto corresponde a mais 2,639 nascimentos com baixo peso, mais 1,475 nascimentos prematuros e mais 611 mortes no primeiro ano de vida.

Ao focarmo-nos nos casos de menor peso e de prematuridade mais precoce, verificámos que as mulheres abastecidas por poços a jusante de fontes de PFAS tinham uma probabilidade 180% superior de um nascimento abaixo de 2.2 pounds (1,000 grams) e uma probabilidade 168% superior de um nascimento antes das 28 semanas, em comparação com as mulheres abastecidas por poços a montante.

Por 100,000 nascimentos, isso equivale a cerca de mais 607 nascimentos com peso extremamente baixo e mais 466 nascimentos extremamente prematuros.

A contaminação por PFAS tem custos elevados

Ao ponderar regulamentação para controlar PFAS, é útil traduzir os benefícios da descontaminação de PFAS em termos monetários, para os comparar com os custos da limpeza.

Os investigadores recorrem a vários métodos para atribuir um valor monetário ao custo de nascimentos com baixo peso e de partos prematuros, tendo em conta despesas médicas mais elevadas, pior saúde subsequente e menor rendimento ao longo da vida.

Com os dados de New Hampshire e a localização de locais contaminados por PFAS em mais 11 estados com análises detalhadas a PFAS, estimámos os custos a nível nacional nos EUA relacionados com baixo peso à nascença, partos prematuros e mortalidade infantil atribuíveis à exposição a PFAS.

Os números são impressionantes. Estimamos que, ao longo da vida dessas crianças, os efeitos dos PFAS nos nascimentos com baixo peso em cada ano custem à sociedade cerca de US$7.8 billion, sendo que todos os anos nascem novos bebés.

Verificámos também que os efeitos dos PFAS nos partos prematuros e na mortalidade infantil custam aos EUA cerca de $5.6 billion ao longo da vida dos bebés nascidos em cada ano, havendo sobreposição de alguns destes custos com os associados aos nascimentos com baixo peso.

Uma análise elaborada para a American Water Works Association estimou que remover PFAS da água para consumo, de modo a cumprir os limites de PFAS da EPA, custaria só às entidades gestoras $3.8 billion por ano. Esses custos poderão acabar por recair sobre os clientes, mas o público em geral também suporta grande parte do custo dos danos causados aos fetos.

Acreditamos que apenas os benefícios para a saúde reprodutiva decorrentes da protecção dos sistemas de abastecimento contra a contaminação por PFAS já poderiam justificar a regra da EPA.

Tratar PFAS

Continua a haver muito por aprender sobre os riscos associados aos PFAS e sobre como evitar danos.

Neste estudo, analisámos os efeitos na saúde de PFOA e PFOS, duas espécies de PFAS de "cadeia longa" que foram os tipos mais utilizados nos EUA. Já não são produzidos nos EUA, mas continuam presentes no solo e nas águas subterrâneas. Trabalhos futuros poderão centrar-se em PFAS mais recentes, de "cadeia curta", que podem ter impactos diferentes na saúde.

Os PFAS existem em muitos tipos de produtos e há várias vias de exposição, incluindo através dos alimentos. A remoção eficaz de PFAS da água é uma área de investigação em curso, mas os PFAS de cadeia longa que estudámos podem ser retirados da água com filtros de carvão activado, quer ao nível das entidades gestoras, quer dentro de casa.

Os nossos resultados sugerem que as mulheres grávidas têm um motivo especial para se preocuparem com a exposição a PFAS de cadeia longa através da água para consumo.

Se as mulheres grávidas suspeitarem que a sua água possa conter PFAS, consideramos que devem ponderar seriamente a instalação de filtros capazes de remover PFAS e, depois, substituir esses filtros de acordo com um calendário regular.

Derek Lemoine, Professor de Economia, University of Arizona; Ashley Langer, Professora de Economia, University of Arizona, e Bo Guo, Professor Associado de Hidrologia, University of Arizona

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.