Ter um gato como animal de estimação está associado a maiores probabilidades de desenvolver condições relacionadas com a esquizofrenia, segundo uma revisão de investigação existente publicada em 2023.
Isso não significa que o seu gato esteja secretamente a afetar a sua saúde.
Os resultados apontam para uma associação, e não para uma relação de causa e efeito, e são necessários estudos melhores antes de se tirarem conclusões sólidas, sublinha a equipa do Queensland Centre for Mental Health Research, na Austrália.
A ideia de que ter gatos pode estar ligado ao risco de esquizofrenia remonta a uma hipótese de 1995, segundo a qual poderia estar envolvida uma infeção transmitida dos animais para os humanos.
A exposição a Toxoplasma gondii, um parasita associado aos gatos, tem sido sugerida como uma possível explicação.
Mas, até agora, a investigação tem produzido conclusões contraditórias.
Na sua revisão e meta-análise de 2023, o psiquiatra John McGrath e os seus colegas analisaram estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos em 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.
Os investigadores encontraram "uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um aumento do risco de perturbações relacionadas com a esquizofrenia".
As causas exatas da esquizofrenia, uma perturbação cerebral que afeta a forma como uma pessoa pensa, sente e se comporta, são diversas, complexas e, em grande parte, desconhecidas.
Uma combinação de fatores genéticos, ambientais e alterações biológicas no cérebro parece ter um papel.
Alguns estudos concluíram que estar em contacto com gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de uma pessoa vir a desenvolver esquizofrenia; no entanto, nem toda a investigação encontrou essa associação.
Alguns artigos também relacionam a exposição a gatos com pontuações mais elevadas em escalas que medem traços ligados à esquizofrenia e experiências do tipo psicótico.
Mas, mais uma vez, outros estudos não mostram essa ligação.
McGrath e a sua equipa quiseram obter uma visão mais clara sobre uma possível ligação entre gatos e saúde mental.
"Depois de ajustar para covariáveis, verificámos que os indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia", escrevem no artigo publicado.
Entre os 17 estudos incluídos na revisão, um não encontrou qualquer associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e o desenvolvimento posterior de esquizofrenia.
Mas esse mesmo estudo identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse de gatos a um período específico (dos 9 aos 12 anos).
Esta inconsistência sugere que a janela crítica de exposição a gatos não está bem definida.
O T. gondii é um parasita que pode ser transmitido aos humanos através das fezes de um gato infetado.
Também pode ser transmitido por carne mal cozinhada ou água contaminada.
Os CDC estimam que o T. gondii infete mais de 40 milhões de pessoas nos EUA, normalmente sem provocar quaisquer sintomas.
Os investigadores continuam a descobrir efeitos invulgares que as infeções podem ter.
Uma vez dentro do corpo, o T. gondii pode persistir no sistema nervoso central e poderá influenciar os sistemas de neurotransmissores.
O parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações cerebrais, incluindo a esquizofrenia.
Ainda assim, uma ligação não prova que o T. gondii cause estas alterações, nem que o parasita tenha sido transmitido de um gato para um humano.
Outro estudo incluído na revisão, que envolveu 354 estudantes de psicologia nos EUA, não encontrou qualquer associação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia.
No entanto, aqueles que tinham sofrido uma mordedura de gato apresentavam pontuações mais elevadas do que os que nunca tinham sido mordidos.
Outra investigação, que incluiu pessoas com e sem perturbações mentais, encontrou uma ligação entre mordeduras de gato e pontuações mais altas em testes que medem determinadas experiências psicológicas.
Os autores desse estudo sugeriram que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, poderão ser os responsáveis.
Há limitações importantes a ter em conta, incluindo o facto de 15 dos 17 artigos analisados serem estudos de caso-controlo.
Este tipo de investigação não consegue demonstrar causa e efeito e, muitas vezes, não considera fatores que possam ter influenciado tanto a exposição como o resultado.
Os investigadores também destacam a baixa qualidade de vários dos estudos examinados.
Os resultados foram inconsistentes entre estudos, mas os trabalhos de maior qualidade sugeriram que as associações observadas em modelos não ajustados podem ser explicadas por outros fatores que poderão ter influenciado os resultados.
Os autores afirmam que esta área precisa de estudos melhor concebidos, capazes de considerar com mais rigor os fatores de confusão.
"A nossa revisão fornece apoio à existência de uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia", concluem McGrath e os seus colegas.
"São necessários mais estudos de elevada qualidade, com base em amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos como um potencial fator modificador do risco de perturbações mentais."
A investigação foi publicada na Schizophrenia Bulletin.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.
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