Como o Deserto de Taklamakan está a tornar-se um sumidouro de carbono

Uma das regiões mais secas do planeta está a ser convertida num sumidouro de carbono através de um programa de plantação de árvores de longa duração e em grande escala, absorvendo mais gases com efeito de estufa do que aqueles que emite.

Este resultado decorre de quase cinco décadas de trabalho nas margens do deserto de Taklamakan, no noroeste da China, e constitui uma prova de que, com os níveis certos de financiamento e estabilidade, estes projetos de florestação podem – em certos aspetos – ser bem-sucedidos.

As alterações nas fronteiras do deserto foram avaliadas por uma equipa de cientistas dos Estados Unidos e da China, que recorreu a vários anos de modelação com dados de sensores de satélite para analisar os níveis de CO₂, a cobertura vegetal e os padrões meteorológicos.

Embora grandes florestas tropicais como a Amazónia atraiam facilmente a atenção enquanto sumidouros de carbono, conclusões como estas reforçam o contributo que faixas mais pequenas de árvores e arbustos podem dar. Os investigadores sugerem que outros desertos poderão ser transformados de forma semelhante.

"Isto não é como uma floresta tropical na Amazónia ou no Congo", afirma King-Fai Li, cientista atmosférico da Universidade da Califórnia, em Riverside. "Algumas regiões florestadas são apenas matagais, como o chaparral do sul da Califórnia."

"Mas o facto de estarem efetivamente a remover CO₂, e de o fazerem de forma consistente, é algo positivo que conseguimos medir e confirmar a partir do espaço."

Os investigadores descrevem o deserto de Taklamakan como um "vazio biológico" e um "ambiente hiperárido", sublinhando a dureza do clima numa área com cerca de 337.000 quilómetros quadrados ou 130.116 milhas quadradas (aproximadamente três quartos do tamanho da Califórnia).

Há evidências recentes que apontam para a possibilidade de os desertos funcionarem como sumidouros de carbono, mas existem muitas variáveis em jogo, desde os padrões meteorológicos ao movimento das areias.

Embora a plantação de árvores tenha ocorrido apenas nas margens do deserto de Taklamakan, tudo indica que tem tido um impacto significativo nos níveis de carbono. Os dados recolhidos pelos investigadores mostram um reforço da absorção de carbono em toda a região do deserto, sobretudo durante a estação húmida (de julho a setembro) e nas zonas onde as árvores têm vindo a crescer.

Existem ainda benefícios adicionais – o programa de florestação travou a erosão pelo vento, reduziu a frequência e a intensidade das tempestades de areia e protegeu os terrenos agrícolas locais.

Integrado no Programa Three-North Shelterbelt, este projeto na área do deserto deverá prolongar-se até 2050. O objetivo final é aumentar a cobertura florestal de 5,05 por cento para 14,95 por cento em 13 províncias do norte da China.

"Até os desertos não estão perdidos", diz Li. "Com o planeamento certo e paciência, é possível devolver vida à terra e, ao mesmo tempo, ajudar-nos a respirar um pouco melhor."

É importante ter em conta que as margens do deserto de Taklamakan apresentam algumas características particulares que significam que esta abordagem não funcionará necessariamente em todo o lado – nomeadamente as montanhas circundantes, que fornecem escoamento de água da chuva para as árvores.

E, neste momento, a absorção de carbono ainda não é muito elevada. Mesmo que todo o deserto de Taklamakan fosse coberto por floresta verde, estaríamos talvez perante uma compensação de cerca de 60 milhões de toneladas de dióxido de carbono, em comparação com emissões globais de aproximadamente 40 mil milhões de toneladas por ano.

Ainda assim, também é verdade que todos os sumidouros de carbono fazem diferença e, numa altura em que o excesso de carbono na atmosfera se torna cada vez mais preocupante, esta investigação oferece alguma esperança quanto a medidas que poderão ser adotadas no futuro.

Os estudos mostram que, devido às alterações climáticas, muitos sumidouros de carbono poderão deixar de captar carbono e começar a agravar o problema nas próximas décadas, enquanto em algumas regiões esse equilíbrio já se inverteu. Isso significa que são urgentemente necessárias medidas de resposta.

"Não vamos resolver a crise climática apenas com a plantação de árvores em desertos", afirma Li.

"Mas compreender onde e em que quantidade o CO₂ pode ser removido, e em que condições, é essencial. Esta é uma peça do puzzle."

A investigação foi publicada na PNAS.