F-22 Raptor assume o controlo do MQ-20 Avenger em voo e aproxima o conceito de “ala leal”

Durante um ensaio de voo pouco divulgado numa área de testes remota, um piloto de um F-22 Raptor assumiu o controlo direto, a partir do cockpit, de um drone a jato. Para responsáveis do sector, trata-se de um primeiro passo rumo a operações rotineiras de “ala leal”.

Piloto de F-22 comanda um drone-ala a partir do cockpit

O teste decorreu a 21 de outubro no Nevada Test and Training Range, conforme confirmou a General Atomics Aeronautical Systems, contratante de defesa dos EUA. No cockpit monoposto de um F-22, o piloto deu instruções a um MQ-20 Avenger não tripulado recorrendo apenas a um tablete e a uma nova arquitetura de software.

A empresa enquadra o voo como o primeiro caso conhecido de um F-22 a controlar diretamente, em voo, um drone-ala através de um sistema de comunicações não proprietário e pertencente ao Governo dos EUA. O financiamento veio da indústria - e não do Pentágono - e integra uma campanha mais ampla de investigação e desenvolvimento internos.

"O F-22 não se limitou a partilhar dados com o drone; o piloto do caça dirigiu ativamente o MQ-20 através de um tablete a bordo."

Para concretizar a integração, a General Atomics trabalhou com a Lockheed Martin (fabricante do F-22) e com a L3Harris. A Skunk Works, unidade de projetos avançados da Lockheed, instalou ligações de dados e rádios definidos por software da L3Harris em ambas as aeronaves e, depois, ligou tudo ao cockpit do Raptor através de uma interface de controlo simples.

Como funcionou, na prática, o teste de cooperação humano–drone

A demonstração dependeu de várias tecnologias a operar em conjunto:

• Uma arquitetura aberta de rádio desenvolvida pela Lockheed Martin.
• Rádios definidos por software da L3Harris instalados no F-22 e no MQ-20.
• Uma interface no cockpit, baseada em tablete, para atribuir tarefas e acompanhar o drone.
• Software de autonomia no MQ-20 para executar ações complexas depois de receber a missão.

Na prática, o piloto do F-22 usou o tablete, ligado à ligação de dados, para enviar comandos ao Avenger. O drone, equipado com algoritmos de autonomia já maduros, cumpriu as tarefas sem exigir que o operador humano fizesse um controlo contínuo, “mão no manche”, momento a momento.

"Em vez de ‘pilotar’ o drone a cada instante, o piloto deu ordens de alto nível e deixou a autonomia do MQ-20 tratar dos pormenores."

Este estilo de comando traduz a direção que a Força Aérea dos EUA pretende para os chamados Collaborative Combat Aircraft (CCA): equipas a transmitirem orientações amplas de missão a alas não tripulados, que depois navegam, evitam ameaças e executam partes da missão de forma autónoma.

Collaborative Combat Aircraft: do conceito à linha de voo

O ensaio no Nevada liga-se de perto ao programa CCA da Força Aérea dos EUA, que pretende colocar em serviço drones-ala capazes de combater ao lado de caças de primeira linha como o F-35 e o futuro caça do programa Next Generation Air Dominance (NGAD). A General Atomics está a utilizar o MQ-20 como plataforma de ensaio enquanto desenvolve um CCA dedicado, o YFQ-42A, para a primeira ronda da competição.

Paralelamente à General Atomics, a Anduril também tem contrato para a fase inicial do CCA, com ambas as empresas a voarem protótipos. A RTX e a Shield AI estão a fornecer software de autonomia, destinado a permitir que os novos drones colaborem com caças tripulados e entre si.

Elemento do programa	Papel no esforço CCA
F-22 Raptor	“Plataforma de entrada” inicial para integrar e controlar CCAs
MQ-20 Avenger	Plataforma substituta de ensaio para autonomia CCA e interfaces de controlo
YFQ-42A	Candidato de célula CCA dedicada da General Atomics
Protótipo da Anduril	Conceção CCA concorrente para a primeira ronda de produção

Responsáveis do serviço têm afirmado publicamente que pretendem ver várias empresas a avançarem para produção, incluindo novos intervenientes. Esperam-se em breve contratos de conceito para uma segunda tranche de CCAs, alargando o conjunto de concorrentes e, potencialmente, distribuindo funções por diferentes tipos de missão - como ataque eletrónico, funções de “camioneta de mísseis” (transporte de armamento), ou vigilância avançada.

Porquê começar pelo F-22?

A Força Aérea dos EUA apontou o F-22 como a “plataforma de entrada” para introduzir companheiros não tripulados nas operações de primeira linha. Entre os motivos citados estão a disponibilidade do avião, a sua relevância em potenciais conflitos de alta intensidade e a adequação do Raptor como banco de ensaio para táticas que depois podem transitar para outras frotas.

Apesar de já não estar em produção, o F-22 continua a representar a ponta de lança da superioridade aérea norte-americana. Usá-lo como plataforma de testes dá ao serviço a possibilidade de experimentar a integração tripulado–não tripulado no patamar mais exigente de ameaça e, depois, transportar as lições para o F-35 e para futuros caças.

"O F-22 é um ponto de partida, não o destino final; a Força Aérea pretende estender a cooperação com drones ao F-35 e mais além."

Esta estratégia também reduz risco para plataformas mais recentes. Ao resolver os problemas mais difíceis num avião maduro e preparado para combate, os engenheiros podem desenhar os próximos jatos com o controlo de drones integrado de origem, em vez de acrescentado mais tarde.

Por dentro do papel da Skunk Works e da estratégia da indústria

A Skunk Works da Lockheed Martin liderou a integração no voo de outubro. A organização, conhecida por desenvolvimento rápido e discreto de aeronaves avançadas, assumiu a tarefa de combinar novos rádios, software e interfaces de cockpit num caça furtivo já por si complexo.

Para a General Atomics, o teste é também uma jogada estratégica. Fazer voar um F-22 real em conjunto com um MQ-20 prova que a empresa consegue lidar tanto com autonomia sofisticada como com o trabalho menos visível, mas crítico, de redes, integração de software e ligações de dados seguras. Isso é um sinal importante à medida que a competição CCA aquece e que forças aéreas em todo o mundo procuram soluções credíveis de “ala leal”.

O que isto pode significar num futuro campo de batalha

Ao transportar este ensaio do Nevada para um cenário de combate, as possibilidades multiplicam-se rapidamente. Um piloto de F-22 poderia enviar um drone-ala para a frente para sondar radares inimigos, interferir sensores hostis ou servir de engodo. Outro companheiro não tripulado poderia transportar mísseis adicionais, aumentando o alcance efetivo do caça sem acrescentar mais pilotos humanos ao combate.

Num ambiente denso de defesa aérea, os drones poderiam receber ordens para voar os perfis mais arriscados - atraindo fogo ou absorvendo perdas - enquanto os jatos tripulados mantêm maior distância. A interface em tablete testada em outubro sugere um conceito em que um único piloto supervisiona um pequeno “grupo” de robôs, em vez de controlar apenas uma aeronave.

"Pense no piloto menos como um aviador tradicional e mais como um comandante de missão, a orquestrar vários meios ao mesmo tempo."

Essa mudança traz efeitos práticos. Os percursos de formação, o desenho dos cockpits e até os modelos de carga mental terão de evoluir. As tripulações precisarão de aprender a confiar na autonomia, a reconhecer os seus limites e a decidir rapidamente quando delegar ou quando retomar o controlo.

Termos e conceitos que vale a pena clarificar

Collaborative Combat Aircraft e “alas leais”

“Collaborative combat aircraft” é a designação da Força Aérea dos EUA para uma futura família de drones concebidos para operar lado a lado com caças e bombardeiros. No debate público, estas máquinas são muitas vezes chamadas “alas leais”, embora o termo oficial sublinhe cooperação, e não mera subordinação.

Ao contrário de aeronaves tradicionalmente pilotadas à distância, os CCA foram pensados para atuar com elevados níveis de autonomia a bordo. Podem seguir rotas pré-planeadas, reagir a ameaças e partilhar dados de sensores com outras aeronaves, recebendo apenas input ocasional e de alto nível por parte de operadores humanos.

Arquiteturas abertas de rádio e normas sob propriedade do Governo

Outro detalhe discreto, mas relevante, do teste de outubro é a utilização de uma arquitetura de comunicações não proprietária e detida pelo Governo. Na prática, isso significa que a Força Aérea não fica presa a uma única ligação de dados ou pilha de software de um fornecedor, facilitando a integração, ao longo do tempo, de diferentes drones, jatos e estações em terra.

Arquiteturas abertas de rádio permitem que rádios e formas de onda de múltiplos fornecedores partilhem uma base comum. Para quem comanda, isto traduz-se em maior flexibilidade. Para a indústria, desloca a competição para desempenho e capacidade, em vez de ecossistemas fechados e dependência de um único fornecedor.

Riscos, benefícios e o que se segue

Dar a pilotos de caça o comando de alas não tripulados traz benefícios evidentes: mais armamento, mais sensores e mais engodos sem expor vidas adicionais. Porém, também levanta questões. A cibersegurança torna-se central, porque drones controlados por rádio e software são alvos atrativos para interferência e intrusão. As regras de empenhamento terão igualmente de esclarecer quando um sistema autónomo pode agir sem um comando direto.

Há ainda o fator humano. Os pilotos já gerem navegação, deteção de ameaças, comunicações e emprego de armas. Acrescentar a gestão de drones pode criar sobrecarga se os cockpits e a formação não forem redesenhados com cuidado. O teste de outubro, ao enfatizar interfaces simples e intuitivas, aponta para a forma como a indústria procura manter a carga de trabalho sob controlo.

Daqui para a frente, estão previstas mais demonstrações no âmbito do desenvolvimento interno da General Atomics. Em paralelo, o programa CCA da Força Aérea avança, com a General Atomics e a Anduril já a voarem protótipos. É provável que o F-22 continue a ser a principal plataforma de ensaio, antes de as lições transitarem para o F-35 e, mais tarde, para caças de sexta geração.

Por agora, um voo curto sobre o Nevada fica como um marco discreto mas revelador: um piloto de caça furtivo, um tablete tátil e um drone a jato a operar em conjunto. Não é ficção científica - é um primeiro esboço de como o combate aéreo poderá parecer na década de 2030.