Novo estudo: impostos sobre bebidas açucaradas não baixaram calorias das bebidas nas encomendas no atendimento ao automóvel do Taco Bell em cinco jurisdições dos EUA

Um novo estudo concluiu que os impostos sobre bebidas açucaradas não reduziram as calorias das bebidas nas encomendas feitas no atendimento ao automóvel do Taco Bell em cinco jurisdições dos EUA.

Este resultado limita uma das promessas centrais dos impostos sobre refrigerantes, ao mostrar como a medida pode perder impacto quando a bebida está integrada numa refeição de fast food.

Dentro do atendimento ao automóvel do Taco Bell

A análise baseou-se em encomendas realizadas no atendimento ao automóvel antes e depois da entrada em vigor de impostos locais, em 120 restaurantes Taco Bell emparelhados.

A partir desses registos de compra, Pasquale E. Rummo, Ph.D., da NYU Grossman School of Medicine, verificou que não houve uma redução global das calorias provenientes de bebidas por transacção.

Mesmo ao longo de seis anos e em cinco jurisdições com imposto, os totais de calorias diferiram muito pouco quando comparados com locais semelhantes sem imposto.

Com isso, o ambiente de restaurante passou a parecer menos um exemplo claro de sucesso de política pública e mais um cenário onde o efeito esperado simplesmente não se manifestou.

Porque é que os restaurantes são diferentes

O fast food é relevante porque, segundo dados federais, cerca de um em cada três adultos nos EUA o consome num dia típico.

Os legisladores avançaram com estes impostos devido à associação entre bebidas açucaradas e aumento de peso, obesidade e doença cardíaca.

Dentro de uma refeição combinada, a bebida segue “incluída” com tacos ou burritos, pelo que um imposto de um cêntimo por onça pode tornar-se quase imperceptível.

Essas rotinas ajudam a perceber porque uma política que altera compras em lojas pode deixar, em grande medida, as encomendas em restaurantes praticamente inalteradas.

O que os números mostraram

Antes do início dos impostos, as calorias das bebidas já eram diferentes entre restaurantes em áreas taxadas e restaurantes de comparação, o que tornou essencial um emparelhamento cuidadoso.

Nas bebidas compradas à parte, os níveis calóricos começavam ligeiramente acima nas zonas com imposto face às localizações de comparação.

Nas refeições combinadas, as bebidas apresentavam, no geral, muito mais calorias, mas essa diferença manteve-se praticamente igual depois de o imposto entrar em vigor.

Na análise principal, os padrões de calorias quase não se alteraram, sugerindo um comportamento que não reagiu de forma clara às mudanças de preço.

Oakland quebrou o padrão

Uma cidade destacou-se das restantes - e foi Oakland, não Filadélfia nem Seattle.

Em Oakland, os clientes pediram, de forma evidente, menos calorias de bebidas em refeições combinadas do que clientes comparáveis em locais sem imposto.

Quando a equipa restringiu a análise apenas às encomendas que ainda incluíam uma bebida, o efeito observado em Oakland praticamente desapareceu.

Esta inversão aponta para uma explicação diferente: as pessoas terão dispensado a bebida incluída na combinação com maior frequência, e não escolhido bebidas com menos calorias depois de decidirem comprar uma.

As refeições combinadas tornam a mudança menos visível

Quase três quartos das refeições combinadas nesta base de dados incluíam uma bebida, tornando o pacote difícil de “desmontar”.

Se o consumidor retira a bebida mas mantém a refeição, as calorias das bebidas descem sem que isso prove que a bebida taxada se tornou menos atractiva.

Esse padrão parece encaixar em Oakland: apareceram menos bebidas em combinações, mas as calorias das bebidas mantiveram-se estáveis quando, de facto, eram escolhidas.

Para decisores políticos, esta diferença é relevante, porque a mesma redução de calorias pode resultar de decisões do consumidor muito distintas.

Preços demasiado baixos para fazer diferença

A maioria dos impostos sobre bebidas açucaradas nos EUA, neste período, acrescentou apenas um a dois cêntimos por onça (28 gramas).

Com um acréscimo desse tamanho, muitos consumidores poderão quase não reagir, sobretudo quando o que pesa mais é a refeição completa e não o preço da bebida.

As encomendas em restaurantes podem ser particularmente rígidas, porque as pessoas tendem a chegar já com a refeição em mente, e não com um “orçamento” para bebidas.

“Estes resultados sugerem que os impostos sobre bebidas açucaradas podem não ser eficazes a reduzir o consumo de calorias de bebidas em restaurantes de fast food, quando comparados com supermercados”, afirmou Rummo.

O que os dados não captaram

Um ponto cego esteve no consumo dentro do restaurante, já que as bebidas de fonte self-service deixaram as calorias consumidas no interior fora do conjunto de dados.

A equipa conseguiu acompanhar bem as encomendas no atendimento ao automóvel, mas não conseguiu saber quanta bebida gaseificada alguém serviu no interior.

O Condado de Cook, na região de Chicago - onde se situava a maioria dos restaurantes taxados - representou 47 dos 60 locais, e o imposto terminou ao fim de quatro meses.

Estas limitações não anulam o resultado, mas reduzem o alcance das conclusões e a forma como devem ser extrapoladas.

Como estudos anteriores divergem

Fora do contexto de restaurantes, a literatura de revisão apresenta um sinal mais forte: impostos sobre bebidas implementados têm sido associados a menos 15% de vendas.

A evidência em restaurantes tem sido mais escassa, e uma análise anterior em Filadélfia encontrou descidas sobretudo em bebidas de sumo abrangidas pelo imposto.

Isso torna o novo artigo relevante não por encerrar a discussão, mas por testar vários locais em simultâneo.

O contraste sugere que ementas, pacotes de refeição e hábitos de compra em restaurantes podem desviar os efeitos da política de formas que não se observam nos corredores das lojas.

Política para além das bebidas

Duas cidades ainda assim deram sinais de que algo mais pode ter mudado, mesmo quando as calorias das bebidas, por si só, se recusavam a descer.

Em Filadélfia, observou-se menos calorias totais por encomenda e, em Oakland, surgiu uma queda semelhante, o que aponta para mudanças mais amplas no que as pessoas decidiram comer.

O debate público em torno dos impostos pode ter influenciado escolhas de modo indirecto, ou os clientes podem ter trocado por refeições mais pequenas.

Rummo defendeu que, nos EUA, os impostos poderão ser simplesmente demasiado baixos para alterar o comportamento de quem compra fast food.

Direcção dos impostos sobre bebidas açucaradas

A lição mais clara é que um imposto pode funcionar em supermercados e, ainda assim, falhar o alvo na janela do atendimento ao automóvel.

Impostos mais elevados, alterações mais robustas nos menus, ou regras que separem bebidas das refeições combinadas poderão ter mais peso do que pequenos acréscimos de preço, por si só.