Missão Shenzhou-21 e os quatro ratos astronautas
Quatro ratos viajaram para o espaço como “astronautas”. Um deles regressou e tornou-se mãe. E esse detalhe, à primeira vista simples, pode ter um peso maior do que parece para o futuro da humanidade fora da Terra.
No dia 31 de outubro, a China enviou quatro ratos - identificados pelos números 6, 98, 154 e 186 - a bordo da nave Shenzhou-21 para a estação espacial do país, a cerca de 400 quilómetros de altitude.
Durante duas semanas, estes roedores viveram em microgravidade, expostos à radiação espacial e às condições invulgares da vida em órbita. A 14 de novembro, regressaram em segurança.
Nascimento após o regresso e resultados do experimento
Depois do retorno, a 10 de dezembro, uma das fêmeas deu à luz nove crias saudáveis.
Em trabalhos anteriores, esperma de ratos que tinham estado no espaço foi utilizado para fecundar fêmeas já na Terra.
Neste novo ensaio, sobreviveram seis crias - uma taxa de sobrevivência que os investigadores consideram normal. A mãe está a amamentar adequadamente e as crias mostram-se ativas, com um desenvolvimento favorável.
Wang Hongmei, investigadora do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências, sublinhou a importância do resultado: um voo espacial de curta duração não comprometeu a capacidade reprodutiva do rato.
Porque é que a reprodução em ratos no espaço é relevante
O objetivo não era enviar ratos para o espaço apenas por curiosidade. Os ratos têm elevada semelhança genética com os humanos, reproduzem-se rapidamente e reagem a stresses fisiológicos de forma frequentemente comparável à biologia humana. Se a reprodução dos mamíferos sofresse danos fundamentais por causa do ambiente espacial, os ratos seriam um dos primeiros modelos a evidenciá-lo.
Imprevistos em órbita: prolongamento da estadia e alimentação de emergência
Ainda assim, a missão teve contratempos. Quando o calendário de regresso da Shenzhou-20 foi alterado de forma inesperada, os ratos enfrentaram uma permanência mais longa e o risco de falta de comida.
A equipa em terra teve de reagir depressa e ensaiou rações de emergência a partir dos próprios mantimentos dos astronautas: bolachas compactadas, milho, avelãs e leite de soja.
Após testes de verificação na Terra, o leite de soja foi considerado a opção mais segura como alimento de emergência. A água era introduzida no habitat através de uma porta externa, enquanto um sistema de monitorização com IA acompanhava, em tempo real, os movimentos, os padrões de alimentação e os ciclos de sono dos ratos - ajudando a prever quando as reservas poderiam esgotar.
Ao longo da permanência em órbita, as condições foram mantidas com controlo rigoroso. As luzes ligavam às 07:00 e desligavam às 19:00, para sustentar um ritmo circadiano alinhado com o da Terra.
A alimentação, embora nutricionalmente equilibrada, era deliberadamente dura, para responder à necessidade de desgaste dos dentes. Um fluxo de ar direcional mantinha o compartimento limpo, empurrando pelos e resíduos para recipientes de recolha.
Agora, os investigadores vão acompanhar de perto estas “crias do espaço”, medindo as curvas de crescimento e procurando alterações fisiológicas que possam indicar efeitos menos óbvios da exposição espacial da mãe. Também irão avaliar se estes descendentes conseguem reproduzir-se normalmente, à procura de possíveis impactos ao longo de várias gerações.
O objetivo final vai muito além dos ratos. Antes de missões humanas com vários anos até Marte ou de assentamentos permanentes na Lua, os cientistas precisam de confirmar se a reprodução decorre de forma normal no espaço - ou após exposição ao espaço.
Será que os mamíferos conseguem conceber, gestar e dar à luz em gravidade reduzida? Os raios cósmicos afetam óvulos ou espermatozoides de maneiras que só se manifestam na geração seguinte? O nascimento de uma ninhada não resolve todas estas questões, mas representa um começo encorajador.
Este artigo foi originalmente publicado pela Universe Today. Leia o artigo original.
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