Uma nova análise aos olhos de alguns dos animais mais longevos do planeta poderá revelar pistas moleculares sobre como manter a visão durante muito tempo.
Durante anos, os cientistas partiram do princípio de que os tubarões-da-Gronelândia (Somniosus microcephalus) teriam, na melhor das hipóteses, uma visão extremamente fraca. Estes animais passam a maior parte da sua vida - que pode prolongar-se por séculos - nas profundezas escuras do oceano e, frequentemente, apresentam parasitas fixos à córnea.
O que se sabia (e o que se suspeitava) sobre a visão
A combinação entre a vida em ambientes com pouca luz e a elevada prevalência de parasitas oculares levou muitos investigadores a concluir que estes peixes poderiam sobreviver com pouca ou nenhuma acuidade visual.
No entanto, uma equipa de investigação dos EUA, da Suíça e da Dinamarca concluiu agora que os tubarões-da-Gronelândia conseguem ver - e que conservam um sistema visual funcional durante muito tempo.
Este resultado aponta para a possibilidade de algum componente do notável “kit de ferramentas” de reparação de ADN, associado à longevidade excepcional destes tubarões, contribuir para manter as suas retinas invulgarmente “jovens”… embora ainda não seja claro se isto terá implicações para a saúde ocular humana.
Como foi feito o estudo aos olhos dos tubarões-da-Gronelândia
A investigação analisou olhos de tubarões-da-Gronelândia capturados e eutanasiados entre 2020 e 2024, ao abrigo de uma licença de investigação emitida pelo governo do território. Todos os exemplares tinham idades estimadas superiores a um século, sendo que o mais velho foi estimado em mais de 130 anos.
Os tubarões-da-Gronelândia passam a maior parte do tempo em águas profundas, até 1.200 metros (3.940 pés) abaixo da superfície, embora sejam capazes de mergulhar ainda mais. A estas profundidades existe muito pouca luz; a partir dos 100 metros, a quantidade de luz que consegue atravessar a coluna de água diminui de forma acentuada. Abaixo de cerca de 1.000 metros, na prática, já não há luz solar.
Ainda assim, as análises moleculares, genómicas e da estrutura dos tecidos oculares realizadas pela equipa mostram que a visão destes tubarões não é, afinal, inexistente.
Retina, bastonetes e rodopsina: adaptação à pouca luz
Em geral, as retinas dos vertebrados contêm bastonetes e cones - dois tipos de células sensíveis à luz. Os bastonetes são especializados na visão com fraca luminosidade, enquanto os cones permitem a visão a cores em condições mais brilhantes.
No caso do tubarão-da-Gronelândia, a retina não tem cones, uma adaptação observada apenas em alguns animais que passam a maior parte do tempo em ambientes pouco iluminados.
Os investigadores avaliaram também a rodopsina, uma proteína altamente sensível à luz presente nas células bastonete e essencial para ver no escuro. Nos tubarões-da-Gronelândia, a sensibilidade da rodopsina atinge o pico por volta dos 458 nanómetros - o comprimento de onda azul em que a ténue luz que chega ao habitat destes tubarões é mais intensa.
Integridade retinal em idades avançadas e papel do reparo de ADN
As retinas observadas no estudo apresentavam-se saudáveis, sem sinais de degenerescência, mesmo em idades acima dos 100 anos, embora o mecanismo de reparação de ADN que poderá sustentá-las ainda não tenha sido explorado. As medições da córnea indicam que estas estruturas continuam a transmitir a maior parte da luz que entra no olho, mesmo quando existe um parasita fixo.
Em conjunto, os dados sugerem que os tubarões-da-Gronelândia estão excepcionalmente bem adaptados a uma visão nocturna permanente nas profundezas escuras do oceano onde vivem.
"Os nossos resultados sustentam a presença de um sistema visual preservado e funcional no tubarão-da-Gronelândia adulto, que parece estar bem adaptado a condições extremas de baixa luminosidade", escrevem os investigadores no artigo.
"O tubarão-da-Gronelândia fornece um exemplo marcante de preservação a longo prazo da integridade retinal, sustentada tanto a nível molecular como histológico, e destaca o extraordinário potencial de manutenção neuronal em longevidade extrema."
A investigação foi publicada na Nature Communications.
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