A identificação de grandes quantidades de níquel numa zona de Marte que em tempos esteve encharcada acrescenta mais um indício de que o planeta vermelho poderá ter oferecido, no passado, condições compatíveis com a vida.
Em Neretva Vallis, um antigo canal que outrora conduziu água para o delta da Cratera de Jezero, os cientistas detetaram níquel em concentrações mais elevadas do que quaisquer outras observadas até hoje no substrato rochoso marciano. Enquadrado na história geológica local, este metal ajuda a reconstituir a evolução química da região e a completar mais uma peça do puzzle da habitabilidade passada de Marte.
"Embora o níquel já tenha sido detetado em Marte anteriormente, esta é a nossa deteção mais forte até à data fora de meteoritos de ferro-níquel encontrados à superfície marciana", disse à ScienceAlert o cientista planetário Henry Manelski, da Purdue University.
"Em geral, o níquel é um elemento vestigial nas superfícies da Terra e de Marte, porque a grande maioria migra para os núcleos dos planetas durante a sua formação. A quantidade substancial que detetámos à superfície impõe restrições únicas à forma como estas rochas se formaram e foram posteriormente alteradas."
Níquel abundante em Neretva Vallis, junto à Cratera de Jezero
O níquel não é propriamente raro em Marte, mas costuma surgir sobretudo em fragmentos de meteoritos espalhados pelo terreno.
Em 2024, enquanto o rover Perseverance da NASA atravessava a há muito seca Neretva Vallis, encontrou rochas invulgares. Entre elas estava uma faixa de rocha-mãe exposta, surpreendentemente clara, que a equipa baptizou de Anjo Brilhante.
No Anjo Brilhante, foram observadas características curiosas que, na Terra, aparecem muitas vezes associadas a atividade microbiana: minerais de sulfureto de ferro semelhantes à pirite - um mineral comum em ambientes ricos em micróbios - e também compostos orgânicos.
O que o Perseverance mediu nas rochas sedimentares
No âmbito das suas operações, o Perseverance recolheu dados de composição de numerosas rochas ao longo de Neretva Vallis. Manelski e os seus colegas analisaram esses registos em detalhe, à procura de pistas sobre os processos de formação. Foi nessa revisão que surgiu um sinal de níquel invulgarmente intenso.
Entre 126 rochas sedimentares e oito superfícies rochosas estudadas pelo Perseverance, a equipa identificou 32 com concentrações de níquel até 1.1% em peso. No entanto, o que dá contexto ao resultado é a composição associada nessas mesmas amostras.
Implicações para ambientes redutores, água e habitabilidade
"Sulfureto de ferro rico em níquel é observado na Terra em rochas sedimentares antigas. O sulfureto de ferro altera-se facilmente em ambientes ricos em oxigénio, pelo que a sua presença em rochas terrestres antigas é uma das linhas de evidência usadas para demonstrar que a atmosfera inicial da Terra foi, em tempos, muito pobre em oxigénio", explicou Manelski.
"Isto contrasta fortemente com outro ambiente em que o níquel é frequentemente encontrado na Terra: lateritos, que são solos antigos muito intemperizados. Observar níquel em sulfureto de ferro sugere que estas rochas se formaram provavelmente num ambiente redutor (pobre em oxigénio)."
A presença destes minerais também aponta para um cenário aquático dinâmico. Em Neretva Vallis, tudo indica que as rochas foram moldadas por fluxos de água que atravessavam os sedimentos, promovendo reações químicas ao longo do tempo.
Os investigadores consideram que o níquel poderá ter chegado através de um meteorito e, depois, ter sido dissolvido e redistribuído pela água. E é aqui que a questão se torna particularmente relevante: na Terra, o níquel é um elemento essencial para muitos organismos, incluindo micróbios.
Pistas de carbono orgânico e disponibilidade biológica de níquel
As quantidades de níquel detetadas são compatíveis com a hipótese de o elemento ter estado disponível para ser usado por organismos vivos (ainda que os autores não afirmem que tenha existido vida capaz de o aproveitar).
As rochas examinadas pelo Perseverance revelaram também compostos orgânicos - moléculas que contêm carbono, o elemento em que assenta toda a vida na Terra. O carbono pode, naturalmente, formar-se por vias não biológicas, mas, tal como a água, é um componente do qual a vida tal como a conhecemos não prescinde.
"À medida que procuramos evidências de vida no Marte antigo, é útil traçar paralelos com a vida na Terra primitiva. A vida há cerca de 3.5 a 4 mil milhões de anos - a idade aproximada da Cratera de Jezero - era dominada por micróbios anaeróbios", afirmou Manelski.
"A nossa deteção de elevadas abundâncias de níquel diretamente adjacentes à nossa primeira descoberta de carbono orgânico e de zonas macroscópicas de enxofre reduzido sugere que o níquel estava biologicamente disponível. Isto apoia ainda mais a ideia de que os ingredientes para a vida estavam presentes no Marte antigo."
O que isto muda na procura de bioassinaturas em Marte
Os resultados levantam também dúvidas sobre quando, exatamente, estas condições ocorreram. As rochas de Neretva Vallis podem ser mais jovens do que outras áreas da Cratera de Jezero, o que sugere que ambientes potencialmente habitáveis em Marte não se limitaram apenas à fase mais remota da sua história.
"A nossa descoberta de um ambiente aparentemente habitável para vida microbiana antiga implica que a nossa procura de bioassinaturas em rochas cada vez mais antigas pode estar, de certa forma, mal direcionada", disse Manelski, "e devemos manter uma mente aberta para descobertas entusiasmantes onde quer que os nossos rovers explorem."
As conclusões foram publicadas na Nature Communications.
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