Cientistas calculam o nível do mar do antigo oceano em Marte com base em Coprates Chasma, Valles Marineris

Marte está repleto de indícios de que o planeta vermelho já foi, em tempos, um mundo surpreendentemente azul, com lagos brilhantes, rios serpenteantes e oceanos extensos. Agora, uma equipa de cientistas calculou qual terá sido o “nível do mar” durante a fase mais húmida conhecida da história marciana.

Dados de satélite em Coprates Chasma (Valles Marineris)

Ao analisarem dados de três satélites, investigadores em Itália e na Suíça concentraram-se num desfiladeiro chamado Coprates Chasma - que integra Valles Marineris, a maior rede de cânions do Sistema Solar.

Nessa zona, as imagens orbitais revelaram depósitos em forma de leque que lembram de forma notável os deltas fluviais que se formam na Terra quando a água corrente encontra um corpo de água parada.

Deltas fluviais como pista para um oceano em Marte

“Delta structures develop where rivers debouch into oceans, as we know from numerous examples on Earth,” diz Fritz Schlunegger, geomorfólogo da Universidade de Berna, na Suíça.

“As estruturas que conseguimos identificar nas imagens são claramente a foz de um rio num oceano.”

Nível do mar estimado e dimensão do antigo oceano

Todas as estruturas semelhantes a deltas foram identificadas a altitudes entre 3 650 e 3 750 metros (11 975 a 12 300 pés) abaixo do nível de referência da superfície marciana. Isto coloca-as cerca de 1 000 metros acima do ponto mais profundo de Valles Marineris e implicaria um mar aproximadamente do tamanho do nosso Oceano Ártico.

“Conseguimos apresentar evidências do oceano antigo mais profundo e maior em Marte até à data - um oceano que se estendia por todo o hemisfério norte do planeta,” afirma Ignatius Argadestya, geólogo da Universidade de Berna.

Os autores estimam que estes depósitos tenham sido acumulados há cerca de 3 mil milhões de anos, o que tornaria este período “o tempo com a maior disponibilidade de água à superfície em Marte”, escrevem. Curiosamente, isto é algumas centenas de milhões de anos mais recente do que estimativas anteriores para a existência de um oceano marciano.

Quer esta água tenha escapado para o espaço ou drenado para o subsolo, o conjunto crescente de evidências aponta para um passado mais verdejante e potencialmente habitável do nosso vizinho hoje seco e poeirento. Como a vida surgiu na Terra relativamente depressa, existe a possibilidade de Marte também ter sido, por pouco tempo, lar de organismos primitivos de algum tipo.

Os investigadores sugerem que estas linhas de costa agora identificadas poderão estar entre os locais mais promissores para procurar vestígios de extraterrestres antigos.

O estudo foi publicado na revista npj Space Exploration.