Tatuagens e melanoma: estudo aponta risco 29% mais elevado

Afinal, as tatuagens conseguem proteger a pele dos raios solares prejudiciais ou podem agravar o problema? Um novo estudo que realizei com colegas indica que há motivos para cautela.

Ao analisarmos os dados, observámos que as pessoas com tatuagens apresentavam um risco 29% mais elevado de desenvolver melanoma, uma forma grave de cancro da pele frequentemente associada à exposição à radiação ultravioleta (UV).

Em contrapartida, as tatuagens não pareceram aumentar o risco de carcinoma espinocelular, outro tipo de cancro da pele relacionado com danos por UV. Embora ambos partilhem um fator causal comum, surgem em tipos de células diferentes e não têm a mesma gravidade - sendo o melanoma bastante mais perigoso.

As tatuagens são uma forma marcante de autoexpressão e um elemento central da identidade contemporânea. Na Suécia, cerca de um em cada três adultos tem tatuagens, o que mostra como a arte corporal se consolidou no quotidiano.

Ainda assim, apesar de tão populares, continua por esclarecer se as tatuagens influenciam a saúde - e, caso influenciem, de que modo esses efeitos podem manifestar-se ao longo do tempo.

Porque é difícil estudar os efeitos das tatuagens na saúde

Epidemiologistas estão a tentar responder a estas questões, mas o caminho não é simples. Quem decide fazer tatuagens tende a diferir de quem não faz em aspetos que também podem afetar a saúde.

A isto junta-se outro obstáculo: a maioria dos registos de saúde não indica se a pessoa tem tatuagens, o que torna difícil identificar padrões de longo prazo. Sem essa informação de base, é complicado perceber se as tatuagens em si têm um papel na saúde ou se as diferenças se explicam por outros fatores.

Além disso, tanto o melanoma como o carcinoma espinocelular evoluem lentamente e são relativamente pouco frequentes, o que complica a investigação prolongada. Acompanhar durante muitos anos grandes grupos de pessoas com e sem tatuagens seria dispendioso e demorado.

Como desenhámos o estudo (método caso-controlo)

Por isso, a nossa equipa recorreu a uma estratégia alternativa. Partimos de pessoas já diagnosticadas com cancro e recuámos no tempo para perceber quem tinha tatuagens. Este desenho, conhecido como estudo caso-controlo, é uma forma eficiente de detetar possíveis associações.

A Suécia dispõe de registos nacionais de elevada qualidade com informação de saúde e demografia. Através do Registo Nacional do Cancro, identificámos todas as pessoas entre os 20 e os 60 anos diagnosticadas com melanoma em 2017 ou com carcinoma espinocelular entre 2014 e 2017.

No total, incluímos 2,880 casos de melanoma e 2,821 casos de carcinoma espinocelular. Para cada caso, escolhemos três pessoas de comparação, da mesma idade e sexo, a partir do Registo Total da População, sem diagnóstico de cancro da pele.

Depois, enviámos questionários a todos os participantes sobre tatuagens - incluindo tatuagens decorativas, maquilhagem permanente e tatuagens médicas - bem como sobre o tamanho, a localização e a idade à data da primeira tatuagem. Assim, foi possível determinar se a pessoa tinha sido tatuada antes ou depois do desenvolvimento do cancro.

Participaram, ao todo, 5,695 pessoas no estudo do melanoma (1,598 com melanoma) e 6,151 no estudo do carcinoma espinocelular (1,600 com esse cancro).

Tatuagens e melanoma: o que encontrámos

Comparando pessoas com e sem tatuagens, verificámos que quem tinha tatuagens era 29% mais propenso a desenvolver melanoma. O aumento de risco pareceu ser mais elevado em quem tinha tatuagens há mais de dez anos; no entanto, como este subgrupo tinha menos participantes, os resultados devem ser interpretados com prudência.

No caso do carcinoma espinocelular, as tatuagens não tiveram impacto. Os resultados mantiveram-se consistentes em diferentes análises, sugerindo ausência de ligação entre tatuagens e este tipo de cancro da pele.

Também não encontrámos indícios de que tatuagens maiores aumentassem o risco. Isto foi inesperado, uma vez que tatuagens extensas envolvem mais tinta e, consequentemente, mais substâncias potencialmente nocivas.

Uma explicação possível é que a tinta não permanece apenas na pele. O sistema imunitário reconhece-a como um corpo estranho e transporta parte das partículas para os gânglios linfáticos.

Essas partículas podem permanecer ali a longo prazo. Ainda não sabemos se isto provoca danos, mas é possível que contribua para inflamação crónica - um processo que tem sido associado ao desenvolvimento de cancro.

Outra hipótese é a existência de erro de medição: as pessoas tendem a sobrestimar o tamanho das tatuagens. Estudos futuros, com medições mais rigorosas, poderão ajudar a clarificar esta questão.

Estilo de vida e fatores de confundimento

O que torna este estudo distinto é o leque de fatores de estilo de vida que conseguimos considerar. Incluímos dados sobre exposição solar (tanto profissional como recreativa), uso de solários, tabagismo, nível de escolaridade, estado civil e rendimento do agregado familiar. Também tivemos em conta o tipo de pele, a pigmentação, a idade e o sexo.

Estes pormenores são relevantes porque podem influenciar tanto quem faz tatuagens como quem desenvolve cancro. Por exemplo, quem passa muito tempo ao sol pode ter maior probabilidade de ter tatuagens e, ao mesmo tempo, maior risco de melanoma. Ajustar estas diferenças reduz enviesamentos e aumenta a confiança nos resultados.

Na investigação, este problema é conhecido como confundimento. Quando os fatores de confundimento não são controlados adequadamente, podem distorcer os resultados e conduzir a conclusões enganadoras.

Um estudo recente nos EUA sugeriu que tatuagens grandes poderiam até reduzir o risco de melanoma, mas não controlou variáveis essenciais como tipo de pele ou exposição a UV.

Assim, os resultados podem refletir comportamento e não biologia. Por exemplo, pessoas com tatuagens grandes podem evitar apanhar sol ou usar solários para proteger a arte corporal, reduzindo naturalmente os danos por UV.

Então, as tatuagens causam cancro da pele? A resposta simples é que ainda não sabemos. Os nossos resultados apontam para uma possível ligação entre tatuagens e melanoma, mas um único estudo nunca é suficiente para provar causalidade.

É necessária mais investigação para explorar mecanismos biológicos potenciais, como a inflamação crónica, e para avaliar de que forma diferentes tipos de tinta ou cores podem interagir com a exposição a UV. A composição dos pigmentos varia muito e muitos contêm compostos que podem degradar-se em subprodutos nocivos quando expostos à luz solar ou a tratamentos de remoção a laser.

Se tem tatuagens, não há motivo para pânico, mas estar atento é importante. Continue a proteger a pele da radiação UV como faria de qualquer forma: use protetor solar, evite bronzear-se em excesso e observe a pele regularmente, procurando sinais novos ou alterações em sinais existentes.

Os nossos resultados sublinham a necessidade de monitorização a longo prazo e de melhor recolha de dados sobre tatuagens nos registos de saúde. Com as tatuagens agora comuns em todo o mundo, trata-se de uma questão relevante de saúde pública. A investigação contínua sobre a biologia das tatuagens e os seus efeitos a longo prazo ajudará as pessoas a fazer escolhas informadas sobre o seu corpo, a sua arte e a sua saúde.

Christel Nielsen, Professora Associada, Epidemiologia, Universidade de Lund

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.