Três novas espécies de peixe-caracol descobertas ao largo da Califórnia a 3,268–4,119 metros

De tempos a tempos, o abismo do oceano devolve-nos uma criatura tão inquietante que parece saída de um pesadelo.

Só que existe uma exceção irresistível: o peixe-caracol rugoso - um bichinho absolutamente adorável, cor-de-rosa e cheio de pequenas protuberâncias, com a forma de um girino gigante, olhos esbugalhados e um sorriso distraído que merecia, sem esforço, um lugar na próxima edição de Animal Crossing.

Este simpático habitante das profundezas é uma de três novas espécies de peixe-caracol descobertas ao largo da Califórnia, a impressionantes profundidades de 3,268–4,119 metros (10,722–13,514 pés).

Três novas espécies de peixe-caracol encontradas ao largo da Califórnia

Entre as três espécies que agora fazem a sua estreia taxonómica, o peixe-caracol rugoso, Careproctus colliculi, é, sem dúvida, o mais carismático. Ainda assim, o peixe-caracol escuro, Careproctus yanceyi, e o peixe-caracol esguio, Paraliparis em, também se juntam com destaque à família.

Para compreender melhor estes peixes invulgares, os investigadores recolheram exemplares de cada um e analisaram-nos de forma detalhada, reforçando o que sabemos sobre a genética, a fisiologia e a ecologia destas espécies.

Como vivem os peixe-caracol (família Liparidae)

Os peixe-caracol (família Liparidae) recebem este nome porque, em águas pouco profundas, recorrem frequentemente a um disco semelhante a uma ventosa no ventre para se prenderem a rochas e algas, enrolando a cauda à volta do suporte. Já em águas mais profundas, esse disco abdominal pode servir para apanhar “boleia” num caranguejo ou para se fixarem no fundo do mar.

O abismo ainda está pouco amostrado - e a exploração está a acelerar

"O mar profundo é o lar de uma diversidade incrível de organismos e de um conjunto verdadeiramente bonito de adaptações", afirma a bióloga marinha Mackenzie Gerringer, da SUNY Geneseo. "A nossa descoberta de não uma, mas três, novas espécies de peixe-caracol é um lembrete de quanto ainda temos para aprender sobre a vida na Terra e do poder da curiosidade e da exploração."

Os peixe-caracol existem em todos os oceanos do planeta, desde as zonas costeiras iluminadas até às profundezas mais escuras. No entanto, embora muitos já tenham sido registados em profundidades hádais e batiais, muito poucos foram observados no abismo oceânico. Tal como Gerringer suspeitava há muito, estas novas descrições apontam para a possibilidade de existirem muito mais peixe-caracol na zona abissal - simplesmente porque essas profundidades têm sido menos amostradas.

Ainda assim, o conhecimento sobre o mar profundo está a crescer a um ritmo acelerado. Veículos operados remotamente, como o Doc Ricketts - utilizado pelos cientistas para recolher estes peixe-caracol - estão a revelar quase diariamente novas imagens de ecossistemas até aqui pouco cartografados.

Esta evolução torna-se ainda mais relevante numa altura em que a indústria também começa a olhar para o mar profundo como fonte de recursos, incluindo a mineração de materiais como o cobalto e até o hidrogénio. Mesmo sem mineração, continua a faltar informação para perceber de que forma as atividades humanas estão a afetar estes ecossistemas - e, igualmente, como estes ambientes e os seus habitantes nos podem afetar.

"Documentar a biodiversidade do mar profundo é fundamental para detetar quaisquer mudanças que possam estar a ocorrer neste ambiente", afirma Steven Haddock, biólogo marinho do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), que liderou a expedição de investigação.

Este trabalho foi publicado na revista Ichthyology and Herpetology.