Snoretox 1 pode ajudar cães braquicefálicos com BOAS a respirar melhor

Numa tarde quente, um bulldogue deveria conseguir correr, ofegar e depois descansar como qualquer outro cão. No entanto, em muitas raças de cara achatada, até o acto de respirar se transforma numa dificuldade diária.

Para muitos tutores, os roncos, resfolegos e engasgos parecem “normais”. Ainda assim, estes sons são, muitas vezes, sinais de um problema de saúde grave que acabou por ser socialmente aceite.

Um novo estudo de investigadores da Snoretox Ltd e da RMIT University traz um motivo de optimismo. O trabalho apresenta uma abordagem pouco comum que poderá alterar a forma como os veterinários lidam com perturbações respiratórias nestes cães.

Problemas respiratórios em cães de cara achatada

Os cães braquicefálicos - como os bulldogues, carlinos e bulldogues franceses - tornaram-se extremamente populares.

Os focinhos curtos e os olhos grandes conquistam destaque nas redes sociais e na cultura popular. Mas esse aspecto tem custos para o bem-estar.

Tony Sasse é director-geral da Snoretox e professor adjunto na RMIT University.

“Décadas de reprodução selectiva para o popular aspecto de cara achatada levaram, infelizmente, a problemas respiratórios graves”, disse Sasse.

“Nos casos mais severos, foi demonstrado que a condição pode encurtar a vida de um cão em até quatro anos.”

A condição que provoca dificuldades em respirar

As dificuldades respiratórias estão associadas a uma condição conhecida como Síndrome Obstrutiva das Vias Aéreas dos Braquicefálicos (BOAS).

Entre 45 e 50 por cento das raças com focinho extremamente curto apresentam sinais claros desta perturbação.

O problema está ligado à forma como estes cães se foram modificando ao longo do tempo: o crânio encurtou, mas os tecidos moles dentro das vias aéreas não diminuíram na mesma proporção.

“Nas raças de focinho curto, o tecido mole nas vias aéreas superiores não se adaptou ao crânio mais curto. Isto deixa tecido em excesso comprimido num espaço menor, onde pode obstruir o fluxo de ar”, explicou o professor Peter Smooker, biotecnólogo na RMIT School of Science.

Quando o ar passa com dificuldade, a respiração pode tornar-se ruidosa, trabalhosa e, por vezes, perigosa.

A cirurgia continua a ser uma opção arriscada

Actualmente, a cirurgia mantém-se como a principal opção terapêutica para o BOAS. É comum os veterinários removerem tecido excedente ou encurtarem o palato mole para criar mais espaço e facilitar a passagem do ar.

Ainda assim, estes procedimentos levantam preocupações significativas.

“A investigação mostra que até 60 por cento dos cães afectados continuam a ter problemas respiratórios após a cirurgia, e sete por cento não sobrevivem ao procedimento”, assinalou Sasse.

Mesmo quando a intervenção resulta, a recuperação pode ser exigente, e há cães que continuam a ter dificuldades apesar de passarem por um tratamento invasivo.

Uma toxina que pode dar suporte às vias aéreas

Perante estas limitações, os investigadores decidiram explorar uma hipótese totalmente diferente: recorrer à toxina do tétano, uma substância habitualmente associada a doença.

Em doses controladas, porém, o comportamento da toxina pode ser distinto. Em vez de causar danos, consegue aumentar a actividade muscular - um efeito que poderia ajudar a reforçar os músculos responsáveis por manter as vias aéreas abertas.

“A terapia fortalece os músculos na parte frontal das vias aéreas, ajudando a sustentar a garganta e a manter o fluxo de ar durante a respiração”, explicou Smooker.

A estratégia do isco

Havia, contudo, um obstáculo importante. A maioria dos animais já tem anticorpos contra o tétano por causa da vacinação. Esses anticorpos, em condições normais, bloqueariam um tratamento baseado nesta toxina.

A equipa encontrou uma solução engenhosa. A formulação, chamada Snoretox 1, combina toxina activa com uma versão inactiva, conhecida como toxoide.

O componente inactivo funciona como um isco: atrai e “absorve” os anticorpos, permitindo que a toxina activa chegue aos músculos-alvo.

Esta abordagem esteve em desenvolvimento durante mais de 15 anos.

Testar o Snoretox 1 em bulldogues

Para avaliar a ideia, foi realizado um pequeno estudo-piloto. Participaram seis bulldogues britânicos com BOAS moderado a grave, todos com idades entre quatro e oito anos.

Os investigadores injectaram o tratamento num músculo específico da garganta que ajuda a manter a via aérea estável durante a respiração.

De seguida, veterinários avaliaram os animais através de um sistema de classificação padronizado. Cada cão fez também um teste curto de exercício, o que permitiu observar alterações respiratórias sob esforço ligeiro.

Os resultados são encorajadores

Os resultados destacaram-se. Os seis cães melhoraram pelo menos um nível completo na escala de gravidade do BOAS. Em alguns casos, o progresso foi ainda maior. Além disso, as melhorias mantiveram-se por muito mais tempo do que seria esperado.

O benefício mais curto durou 20 semanas. O mais prolongado estendeu-se por 53 semanas. Estes períodos ultrapassam claramente os efeitos observados com outras opções terapêuticas.

“Também observámos melhorias em cães que não tinham respondido bem a cirurgias anteriores”, disse Sasse.

Os efeitos secundários foram mínimos. Dois cães apresentaram problemas ligeiros e temporários associados ao local de injecção.

Implicações para lá da medicina veterinária

As conclusões podem ter relevância além dos cães. O professor Russell Conduit, da RMIT’s School of Health and Biomedical Sciences, sublinhou o potencial mais amplo.

“Isto é uma evidência entusiasmante para apoiar ensaios de medicamentos em humanos para condições que envolvem fraco tónus muscular”, disse o professor Conduit.

Tratar fraqueza muscular em humanos continua a ser um grande desafio, porque frequentemente resulta de condições complexas e subjacentes, difíceis de abordar sem interferir com outros sistemas vitais.

“Este produto tem potencial de plataforma para um leque de condições, tanto em animais como em humanos”, explicou Sasse.

“Do ponto de vista das aprovações regulatórias, faz sentido começar com estas aplicações em animais, mas estamos a manter em mente o panorama maior de aplicações mais amplas em animais e humanos.”

O estudo é, ainda, pequeno, e será necessária mais investigação antes de o tratamento ficar amplamente disponível. Ensaios de maior dimensão, em diferentes raças, ajudarão a confirmar estes resultados iniciais.

Um caminho para respirar com mais segurança

“Este projecto está focado em fazer uma diferença real para os animais, com potencial para um impacto mais amplo no futuro”, disse o professor Calum Drummond, vice-reitor adjunto de Investigação da RMIT.

Para cães que lutam a cada inspiração, este trabalho aponta para uma alternativa. Abre a possibilidade de respirar com menos esforço, mover-se melhor e ter uma vida diária mais confortável, sem os riscos associados a uma grande cirurgia.

Aquilo que antes parecia um traço inevitável de certas raças poderá, em breve, tornar-se uma condição tratável.