NASA deteta fuga de hélio no Orion durante a Artemida-2

"Houston, temos uma fuga"

O que aconteceu na missão Artemida-2

Na missão tripulada Artemida-2, a primeira em várias décadas a levar pessoas na direcção da Lua, foi registada uma fuga de hélio no sistema de propulsão da nave Orion. A anomalia foi detectada já no trajecto de regresso à Terra - e, ainda assim, a missão continua a decorrer quase totalmente dentro do previsto.

O plano inicial incluía uma demonstração de controlo manual da nave pela tripulação, mas a NASA decidiu cancelar essa actividade. O tempo libertado foi usado para efectuar verificações adicionais ao conjunto propulsivo, com o objectivo de recolher mais informação sobre a fuga.

Como o hélio é usado no sistema de propulsão do Orion

No Orion, o hélio serve para pressurizar o circuito e, desse modo, empurrar os componentes do propelente através dos depósitos e das tubagens até aos motores. O combustível utilizado é hidrazina e o oxidante é tetróxido de azoto. A fuga surgiu no circuito responsável por fornecer pressão ao oxidante.

De acordo com a avaliação em curso, não se trata de uma fuga para o exterior da nave: o hélio está a escapar dentro do próprio sistema, através de válvulas. Para os engenheiros, o essencial é perceberem exactamente a natureza do fenómeno, de forma a determinar se serão necessárias alterações de desenho em missões futuras.

Válvulas no módulo de serviço europeu e limitações de diagnóstico

As válvulas em causa estão instaladas no módulo de serviço de fabrico europeu. Esse módulo será separado antes da entrada na atmosfera e acabará por se desintegrar ao arder, enquanto a tripulação regressará no módulo de reentrada e fará amaragem no oceano Pacífico.

Este detalhe complica a análise: como o módulo de serviço não regressa à Terra, não será possível inspeccionar as válvulas directamente depois do voo. Por isso, em vez da demonstração de controlo manual, a equipa técnica realizou uma bateria de testes - incluindo ensaios para observar o efeito da temperatura e da orientação da nave, por exemplo durante a rotação para ficar voltada para o Sol.

Estado da missão, precedentes e impacto no programa Artemis

Apesar do incidente, o sistema de propulsão mantém um comportamento nominal. Todas as ignições dos motores foram executadas sem desvios e a trajectória está tão alinhada com a prevista que algumas manobras de correcção chegaram a ser canceladas. No momento do regresso, a nave tinha consumido apenas cerca de 40% do combustível.

A possibilidade de uma pequena fuga já era conhecida antes do lançamento - um problema semelhante também tinha sido observado durante a missão não tripulada Artemida-1 em 2022. Nessa altura, considerou-se que o risco era aceitável, em parte porque este voo segue uma trajectória de "retorno livre": a gravidade da Lua encaminha a nave de volta para a Terra, reduzindo a necessidade de manobras complexas para regressar.

Contudo, já em voo, verificou-se que a fuga é aproximadamente uma ordem de grandeza superior ao que se tinha medido em terra. Continua dentro de limites admissíveis, mas a NASA já pondera a necessidade de uma reformulação significativa no desenho das válvulas.

A Artemida-2 tem, acima de tudo, carácter de teste. É o segundo voo do Orion no espaço e o primeiro com tripulação, pelo que a prioridade é recolher o máximo de dados possível sobre o desempenho dos sistemas em condições reais.

Os dados obtidos irão influenciar directamente as próximas etapas do programa. Actualmente, prevê-se que a Artemida-3 em 2027 decorra em órbita terrestre, onde o Orion deverá acoplar com módulos lunares comerciais. Já a Artemida-4, planeada para 2028, deverá devolver pessoas à superfície da Lua pela primeira vez desde 1972. É até esse marco que o problema nas válvulas tem de ficar resolvido. A NASA acredita que a correcção não deverá demorar muito - e que avançará mais depressa do que a investigação de dois anos associada aos problemas do escudo térmico após a Artemida-1.

Falhas deste tipo não são incomuns em tecnologia espacial: fugas e avarias em válvulas já ocorreram noutras iniciativas. No caso da Artemida-2, porém, a situação mantém-se controlada e o voo está a cumprir a sua missão central - fornecer aos engenheiros dados reais sobre o comportamento da nave em operação.