Uma mulher foi recentemente multada em £150 por uma autarquia, depois de deitar café num ralo antes de entrar num autocarro.
A Câmara de Richmond, em Londres, acabou por anular a coima, mas o episódio reacendeu o debate sobre se descartar café desta forma pode provocar danos ambientais.
No Reino Unido, consomem-se cerca de 98 milhões de chávenas de café por dia e, no mundo, 2 mil milhões por dia. Todo esse líquido tem de ir parar a algum lado - esteja em casa, no trabalho ou a correr para apanhar o autocarro.
E embora o impulso da cafeína seja, para muitos, um ritual matinal bem-vindo, quando vai parar ao sistema de águas residuais pode tornar-se num impacto indesejado para o ambiente.
Uma chávena isolada parece irrelevante. Mas se imaginarmos os restos de 98 milhões de cafés, todos os dias, a serem despejados no ralo, o cenário muda: isso pode agravar um problema maior nos nossos rios e linhas de água, porque aumenta os níveis de cafeína que já chegam aos esgotos a partir das habitações.
Em grande parte do Reino Unido, existe um sistema de esgotos combinado: uma única conduta transporta tanto a água da chuva das ruas como as águas residuais domésticas para as estações de tratamento. Quanto mais cafeína entra nessas condutas, maior é a probabilidade de parte escapar ao tratamento e acabar nos rios.
Uma bebida de café contém centenas de compostos químicos. Além da cafeína (a menos que seja descafeinado), muitos cafés levam leite e açúcar, e alguns incluem ainda cacau, especiarias e outros ingredientes.
Do ponto de vista ambiental, a cafeína é o componente mais problemático. Decompõe-se com dificuldade e lentamente, e é considerada um contaminante emergente (só há relativamente pouco tempo é que os cientistas começaram a testar níveis de cafeína e nem sempre existe monitorização).
Ainda assim, já em 2003 se tinha detetado cafeína a poluir lagos e rios na Suíça.
No entanto, isto não significa que seja aceitável despejar café descafeinado no ralo. Qualquer café reduz o pH da água e contém também compostos orgânicos que, ao decompor-se, retiram oxigénio aos sistemas aquáticos.
Os nutrientes presentes no café podem ainda favorecer o crescimento de algas e levar a uma maior redução de oxigénio em rios e lagos. Isso causa stress - e pode até encurtar a vida - de plantas e animais aquáticos.
Porque é que a cafeína é um problema tão sério?
As estações de tratamento de águas residuais não têm todas a mesma capacidade para tratar e remover cafeína: a eficácia pode variar entre 60-100%, consoante o tipo de tratamento, o desenho da instalação, a estação do ano, a temperatura e outros fatores. O resultado é que, mesmo depois de tratada, a água devolvida aos rios e ao mar pode continuar a conter cafeína.
A chuva intensa agrava a situação quando a capacidade das condutas de esgotos é ultrapassada. Nesses casos, o sistema está concebido para desviar diretamente águas residuais não tratadas para rios e linhas de água, evitando inundações de esgotos em casas, empresas e nas próprias instalações de tratamento.
Seja pelos ralos da rua, seja pelos sanitários, parte da cafeína que consumimos acabará, inevitavelmente, por chegar aos nossos rios e aos ambientes aquáticos.
Este não é apenas um problema do Reino Unido: acontece em todo o mundo, incluindo na Antártida. Um estudo realizado em 258 rios de 104 países encontrou cafeína em mais de 50% dos locais analisados.
Trabalhos mais recentes mostram que a cafeína pode afetar o metabolismo, o crescimento e a mobilidade de algumas algas de água doce, plantas e larvas de insetos aquáticos, podendo conduzir à sua morte. Mesmo em concentrações baixas, a cafeína pode interferir com a vida marinha e vegetal.
O que deve - e não deve - ir para um ralo?
Os ralos de rua fazem parte do nosso sistema de água. A regra prática é simples: não deite para um ralo nada que não queira ver a terminar num rio, num lago, numa praia ou no mar.
Isto significa: nada de café nem borras de café, líquidos com origem alimentar, óleos, tinta ou gorduras quentes, detergentes, lixívias, líquidos de obras e afins. Estes resíduos devem ser encaminhados para os recipientes domésticos adequados ou para os centros de recolha de resíduos. Os ralos de rua devem ficar com a sua função única e básica: recolher água da chuva, não águas residuais.
E, infelizmente, devido ao sistema de esgotos combinado no Reino Unido, a diferença entre despejar líquidos no lava-loiça e despejá-los num ralo de rua é pequena. Por isso, aquilo que é melhor para o ralo de rua também é melhor para o lava-loiça e para o ambiente. E, por pragmatismo, fica mais um aviso: as borras de café bloqueiam facilmente um lava-loiça.
Então, o que fazer com o café que sobra?
Se está constantemente a deitar fora café, pode ser útil preparar menos quantidade. Em casa, é possível diluir a água do café e usá-la como tónico para plantas. Também é possível colocar pequenas quantidades de líquido de café e borras no jardim ou em canteiros, com cuidado.
Ainda que as borras possam aumentar a matéria orgânica do solo, a aplicação frequente no mesmo local pode levar à acumulação de cafeína e de sólidos, o que prejudica as plantas e a função do solo.
De resto, o melhor destino para o café desperdiçado é uma pilha de compostagem ou a reciclagem de resíduos alimentares. Se não tiver acesso a essas opções, coloque o líquido e/ou as borras num recipiente e deite-o no caixote do lixo.
Um inquérito recente do governo do Reino Unido concluiu que melhorar o fraco estado dos nossos rios e costas exige uma reforma profunda, mudanças de política e investimento. Mas nós, enquanto indivíduos, também fazemos parte do funcionamento do sistema da água. Podemos ajudar mantendo o café fora dos ralos, fora dos nossos rios e fora do nosso ambiente.
Kevin Collins, Professor Auxiliar, Ambiente e Sistemas, The Open University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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