Ter um gato em casa costuma ser visto como algo simples: companhia, rotina e um pouco mais de alegria no dia a dia. Ainda assim, uma revisão publicada em 2023, que juntou estudos anteriores, encontrou uma ligação entre a posse de gatos e maiores probabilidades de condições relacionadas com a esquizofrenia.
Isto não quer dizer que o seu gato esteja, às escondidas, a prejudicar a sua saúde.
O que os dados mostram é uma associação, não uma relação de causa e efeito - e a equipa do Queensland Centre for Mental Health Research, na Austrália, sublinha que são necessários estudos melhores antes de tirar conclusões firmes.
A ideia de que ter gatos pode estar ligado ao risco de esquizofrenia remonta a uma hipótese de 1995, segundo a qual isso poderia envolver uma infeção transmitida de animais para humanos.
A exposição ao Toxoplasma gondii, um parasita associado a gatos, tem sido apontada como uma possível explicação.
Mas, até agora, a investigação tem produzido resultados mistos.
Na revisão e meta-análise de 2023, o psiquiatra John McGrath e colegas analisaram estudos publicados ao longo dos últimos 44 anos, em 11 países, incluindo os EUA e o Reino Unido.
Eles encontraram “uma associação positiva significativa entre a posse de gatos, definida de forma ampla, e um risco acrescido de perturbações relacionadas com a esquizofrenia”.
As causas exatas da esquizofrenia - uma perturbação cerebral que afeta a forma como a pessoa pensa, sente e se comporta - são variadas, complexas e, em grande parte, desconhecidas.
Tudo indica que uma combinação de fatores genéticos, ambientais e alterações biológicas no cérebro tem um papel.
Alguns estudos sugerem que estar exposto a gatos durante a infância pode aumentar a probabilidade de desenvolver esquizofrenia; no entanto, nem toda a investigação encontrou essa associação.
Alguns trabalhos também relacionam a exposição a gatos com pontuações mais altas em escalas que medem traços ligados à esquizofrenia e experiências do tipo psicótico.
Mas, mais uma vez, outros estudos não mostram esta ligação.
McGrath e a sua equipa quiseram clarificar melhor se poderá existir uma conexão entre gatos e saúde mental.
“Depois de ajustarmos para covariáveis, verificámos que indivíduos expostos a gatos tinham aproximadamente o dobro das probabilidades de desenvolver esquizofrenia”, escrevem no artigo publicado.
Entre os 17 estudos incluídos na revisão, um não encontrou qualquer associação significativa entre ter um gato antes dos 13 anos e vir mais tarde a desenvolver esquizofrenia.
No entanto, o mesmo estudo identificou uma ligação significativa quando restringiu a posse de gato a um período específico (dos 9 aos 12 anos).
Esta inconsistência sugere que a janela crítica de exposição a gatos não está bem definida.
O T. gondii é um parasita que pode ser transmitido aos humanos através das fezes de um gato infetado.
Também pode ser transmitido através de carne mal passada ou água contaminada.
O CDC (EUA) estima que o T. gondii infete mais de 40 milhões de pessoas nos Estados Unidos, normalmente sem quaisquer sintomas.
Os investigadores continuam a encontrar efeitos inesperados que as infeções podem ter.
Uma vez no nosso organismo, o T. gondii pode persistir no sistema nervoso central e pode influenciar sistemas de neurotransmissores.
O parasita tem sido associado a alterações de personalidade, ao aparecimento de sintomas psicóticos e a algumas perturbações cerebrais, incluindo a esquizofrenia.
Ainda assim, uma ligação não prova que o T. gondii cause essas alterações, nem que o parasita tenha sido transmitido a um humano por um gato.
Outro estudo incluído na revisão, com 354 estudantes de Psicologia nos EUA, não encontrou associação entre ter um gato e as pontuações de esquizotipia.
No entanto, quem tinha sofrido uma mordedura de gato apresentava pontuações mais altas do que quem não tinha.
Outra investigação, que incluiu pessoas com e sem perturbações mentais, encontrou uma ligação entre mordeduras de gato e pontuações mais elevadas em testes que medem determinadas experiências psicológicas.
Os autores desse estudo sugeriram que outros agentes patogénicos, como Pasteurella multocida, podem ser os responsáveis.
Há limitações importantes a ter em conta, incluindo o facto de 15 dos 17 artigos revistos serem estudos caso-controlo.
Este tipo de investigação não consegue demonstrar causa e efeito e, muitas vezes, não considera fatores que podem ter influenciado tanto a exposição como o desfecho.
Os investigadores também chamam a atenção para a baixa qualidade de vários dos estudos analisados.
Os resultados foram inconsistentes entre estudos, mas os de maior qualidade sugeriram que associações observadas em modelos não ajustados podem ser explicadas por outros fatores que também poderiam ter influenciado os resultados.
Os autores dizem que a área precisa de investigação melhor desenhada, capaz de contabilizar com mais cuidado fatores de confundimento.
“A nossa revisão dá suporte a uma associação entre a posse de gatos e perturbações relacionadas com a esquizofrenia”, concluem McGrath e colegas.
“Há necessidade de mais estudos de alta qualidade, com amostras grandes e representativas, para compreender melhor a posse de gatos enquanto potencial fator modificador de risco para perturbações mentais.”
A investigação foi publicada na Schizophrenia Bulletin.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em dezembro de 2023.
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