Mente Depois da Meia-Noite: como a noite muda o cérebro

No silêncio da noite, o mundo pode, por vezes, parecer um lugar mais sombrio. Envolto pela escuridão, é fácil ver pensamentos negativos a entrarem devagar na cabeça e, enquanto fica acordado a olhar para o tecto, pode surgir uma vontade súbita de pequenos prazeres culpados - como um cigarro ou uma refeição carregada de hidratos de carbono.

Há bastante evidência de que a mente humana não funciona da mesma forma quando estamos acordados durante a noite. Depois da meia-noite, as emoções negativas tendem a captar mais a nossa atenção do que as positivas, ideias perigosas tornam-se mais apelativas e as inibições abrandam.

Alguns investigadores defendem que o ritmo circadiano está fortemente implicado nestas mudanças críticas, como descrevem num artigo de 2022 que reúne a evidência sobre a forma como os sistemas cerebrais funcionam de maneira diferente após o anoitecer.

A hipótese “Mente Depois da Meia-Noite” e o ritmo circadiano

A hipótese, a que chamam “Mente Depois da Meia-Noite”, propõe que corpo e mente seguem um ciclo natural de 24 horas que condiciona as nossas emoções e o nosso comportamento.

Em termos simples, em determinadas horas do dia, a nossa espécie tem maior propensão para sentir e agir de certas formas. Durante o dia, por exemplo, os níveis moleculares e a actividade cerebral estão afinados para a vigília. Já à noite, o tipo de comportamento que nos é habitual tende a ser “adormecido”.

Visto por uma lente evolutiva, isto é facilmente compreensível. Os humanos são muito mais eficazes a caçar e a recolher recursos com luz do dia e, embora a noite seja adequada ao descanso, houve épocas em que, nesse período, as pessoas corriam maior risco de passarem de caçadores a presas.

Atenção ao negativo, sistema de recompensa e comportamentos de risco

Segundo os investigadores, para lidar com esse risco acrescido, a nossa atenção a estímulos negativos fica invulgarmente elevada durante a noite. Se, em tempos, essa reacção poderia ajudar-nos a reagir a ameaças invisíveis, esse foco intensificado no que é negativo pode, por sua vez, interferir com um sistema de recompensa/motivação alterado, deixando a pessoa particularmente vulnerável a comportamentos de risco.

Se juntarmos a privação de sono a esta equação, este estado de consciência torna-se ainda mais problemático.

“Há milhões de pessoas que estão acordadas a meio da noite, e há evidência bastante sólida de que o seu cérebro não está a funcionar tão bem como funciona durante o dia”, afirmou a neurologista Elizabeth Klerman, da Universidade de Harvard, em 2022, quando o estudo foi publicado.

“O meu apelo é para haver mais investigação sobre isto, porque a saúde e a segurança dessas pessoas, bem como a de terceiros, são afectadas.”

Para sustentar a ideia, os autores descrevem dois exemplos. O primeiro é o de uma pessoa consumidora de heroína que, durante o dia, consegue gerir os desejos, mas à noite acaba por ceder.

O segundo exemplo é o de um estudante universitário com insónia que começa a sentir desesperança, solidão e desespero à medida que as noites sem dormir se acumulam.

Ambas as situações podem, no limite, tornar-se fatais. O suicídio e a auto-mutilação são muito frequentes durante a noite. Aliás, alguns estudos indicam um risco três vezes superior de suicídio entre a meia-noite e as 06:00, quando comparado com qualquer outro período do dia.

Um estudo de 2020 concluiu que a vigília nocturna é um factor de risco para suicídio, “possivelmente através do desalinhamento dos ritmos circadianos”.
“Um suicídio, antes impensável, surge como uma fuga à solidão e à dor e, antes de serem ponderados os custos do suicídio, o estudante já adquiriu os meios e está preparado para agir num momento em que não há ninguém acordado para o impedir”, explicam os autores da hipótese “Mente Depois da Meia-Noite”.

O consumo de substâncias ilícitas ou perigosas também aumenta durante a noite. Em 2020, investigação realizada num centro de consumo vigiado de drogas no Brasil revelou um risco 4,7 vezes maior de overdose por opióides durante a noite.

Parte destes comportamentos pode ser explicada pela dívida de sono ou pelo “manto” que a escuridão oferece, mas é provável que também estejam em jogo mudanças neurológicas nocturnas.

O que ainda falta compreender sobre o cérebro depois da meia-noite

Investigadores como Klerman e os seus colegas defendem que é necessário aprofundar a análise destes factores, para garantir que são protegidas as pessoas mais vulneráveis aos efeitos de estar acordado durante a noite.

Até ao momento, segundo os autores, não há estudos que tenham analisado como a privação de sono e o momento circadiano afectam o processamento de recompensa de uma pessoa.

Por isso, na prática, não sabemos bem como trabalhadores por turnos - como pilotos ou médicos - lidam com rotinas de sono tão invulgares.

Durante cerca de seis horas por dia, sabemos surpreendentemente pouco sobre o modo como o cérebro humano funciona. Quer estejamos a dormir, quer estejamos acordados, a mente depois da meia-noite continua a ser um enigma.

O estudo foi publicado na revista Fronteiras na Psicologia de Redes.

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Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Agosto de 2022.