Fim do New START e opções nucleares da USAF
Uma semana após a expiração formal do tratado New START - que funcionava como instrumento de controlo dos arsenais nucleares dos Estados Unidos e da Rússia - a Força Aérea dos EUA (USAF) declarou estar preparada para dotar todos os seus bombardeiros B-52H de capacidade nuclear e para aumentar o número de ogivas transportadas nos seus mísseis intercontinentais Minuteman III. Trata-se de uma evolução relevante, uma vez que nenhum dos dois países permanece sujeito a limites sobre o total de armas que pode possuir e colocar em serviço, cenário que tem gerado preocupação entre analistas, governos e organizações internacionais.
No que toca à componente aérea do arsenal nuclear, importa recordar que a USAF opera 76 bombardeiros estratégicos B-52H. Desses, cerca de 30 estavam limitados a transportar apenas munições convencionais enquanto o acordo referido se mantinha em vigor - uma restrição que entretanto deixou de existir.
Em paralelo, os EUA dispõem de aproximadamente 400 mísseis Minuteman III, equipados com ogivas W78 (cerca de 335 quilotoneladas) ou W87 (até 475 quilotoneladas). Estes sistemas estão instalados em silos distribuídos por cinco estados diferentes e, tal como acontecia com os bombardeiros, estavam anteriormente condicionados pela paridade com as capacidades russas.
A propósito do tema, um porta-voz da USAF afirmou a meios de comunicação especializados locais: “Embora não comentemos a nossa postura de forças, o Air Force Global Strike Command mantém a capacidade e o treino para MIRV a força de mísseis balísticos intercontinentais Minuteman III e para converter toda a frota de B-52 em plataformas de ataque de longo alcance com dupla capacidade, se tal for determinado pelo Presidente.”
Reconversão dos B-52H e modernização até 2050
Para concretizar a conversão total da frota, a Força Aérea teria de voltar a reconverter os 30 B-52H anteriormente mencionados. Autoridades russas já tinham indicado no passado que esse tipo de trabalho seria relativamente simples caso se pretendesse restaurar a capacidade de transporte de armamento nuclear.
De forma mais concreta, a conversão anterior para uma função exclusivamente convencional terá consistido na remoção do interruptor que permite introduzir o código nuclear correspondente, bem como da cablagem associada, seguida da instalação de uma tampa para impedir o acesso. Além disso, é referido que as aeronaves com capacidade nuclear incluem antenas montadas na parte traseira que não existem nas unidades modificadas, permitindo uma distinção visual rápida.
Apesar de não ser claro se seriam necessários outros trabalhos adicionais, especialistas norte-americanos já sugeriram que a Força Aérea tem capacidade técnica para o fazer, embora fosse preciso novo financiamento. Neste contexto, importa ter em conta que a USAF já está a realizar esforços para prolongar a vida útil dos seus B-52H, com o objectivo de os manter em operação até 2050 - um processo que, por si só, implica um investimento financeiro significativo.
Entre as melhorias planeadas contam-se a integração de novos radares APQ-188 AESA, novos ecrãs tácteis de alta definição de 8×20 polegadas e um sistema de arrefecimento líquido mais eficiente, complementados por um novo sistema de propulsão baseado em motores Rolls-Royce F130.
Armamento nuclear, Minuteman III e o programa LGM-35A Sentinel
No domínio do armamento, importa referir que, neste momento, apenas um tipo de arma nuclear está certificado para operação a partir de bombardeiros B-52: o míssil de cruzeiro AGM-86B. Ainda assim, a Força Aérea tem vindo a investir no desenvolvimento de uma nova arma de longo alcance designada AGM-181A, que também se destina a equipar o B-21 Raider.
Isto traduz-se em maior pressão sobre os orçamentos do ramo, bem como em desafios técnicos associados à integração destes sistemas em plataformas existentes, o que acrescenta complexidade às iniciativas descritas.
Por fim, é necessário recordar que, em paralelo com estes desenvolvimentos, a USAF está concentrada no desenvolvimento do novo míssil balístico intercontinental LGM-35A Sentinel, destinado a substituir o actual Minuteman III. Com o novo cenário criado pelo colapso do tratado New START, fica por esclarecer se Washington procurará aumentar o número de mísseis produzidos, assim como o número de ogivas com que poderão ser equipados - um aspecto que o acordo tinha limitado a uma única ogiva por míssil.
Por agora, porém, o programa é afectado por derrapagens de custos significativas e atrasos, sobretudo ligados aos requisitos que os futuros silos destinados a albergar o Sentinel terão de cumprir.
Imagens utilizadas para fins ilustrativos
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