À medida que a população envelhece e os casos de demência aumentam, os cientistas procuram em alimentos do dia a dia formas discretas e práticas de proteção.
Dados recentes do Japão indicam que uma porção modesta de queijo, consumida semanalmente, pode estar associada a um risco mais baixo de demência em adultos mais velhos, voltando a colocar em cima da mesa a influência da alimentação na saúde do cérebro.
Um desafio enorme: demência num mundo que envelhece
A demência já afeta mais de 50 milhões de pessoas em todo o mundo e, segundo a Organização Mundial da Saúde, esse número deverá triplicar até 2050. Trata-se de uma condição que, progressivamente, compromete a memória, a capacidade de decisão e a autonomia, com custos elevados para as famílias e para os sistemas de saúde.
O Japão é um exemplo particularmente elucidativo do que outros países podem vir a enfrentar. Tem uma das populações mais envelhecidas do planeta e cerca de 12,3% das pessoas com mais de 65 anos já vivem com demência. Sem uma cura à vista, a investigação tem-se concentrado em fatores de risco modificáveis: atividade física, tensão arterial, tabaco, vida social - e alimentação.
"Amid a lack of curative treatments, even small shifts in risk linked to everyday foods can matter at a population level."
Um grande estudo japonês coloca o queijo sob a lupa
A nova investigação, publicada na revista Nutrients no final de 2025, acompanhou 7,914 adultos com 65 ou mais anos, residentes na comunidade, em várias regiões do Japão. No início, nenhum participante tinha certificação de cuidados de longa duração, um critério frequentemente usado no país para sinalizar incapacidade grave ou demência.
Com base num questionário alimentar, os participantes foram divididos em dois grupos principais:
- Quem comia queijo pelo menos uma vez por semana
- Quem afirmou nunca comer queijo
Para tornar a comparação mais equilibrada, a equipa recorreu a uma técnica estatística chamada "emparelhamento por pontuação de propensão". Na prática, tentaram combinar consumidores e não consumidores de queijo com perfis o mais semelhantes possível: faixa etária, sexo, rendimento, escolaridade, saúde autoavaliada e capacidade funcional.
Ao longo de cerca de três anos de seguimento, foi monitorizado quem veio a receber uma certificação oficial de cuidados de longa duração associada à demência.
O que mostraram os números
No fim do período de estudo, a demência tinha sido registada em:
| Grupo | Número com demência | Percentagem |
|---|---|---|
| Consumidores semanais de queijo | 134 | 3.4% |
| Não consumidores | 176 | 4.5% |
Esta diferença correspondeu a um risco relativo de demência 24% mais baixo entre quem comia queijo pelo menos uma vez por semana. Depois de ajustar para padrões alimentares mais amplos, o efeito diminuiu ligeiramente para cerca de 21%, mas manteve-se estatisticamente robusto.
"A weekly portion of cheese was linked with roughly one-fifth lower dementia risk in older Japanese adults, even after broader diet was taken into account."
O estudo não demonstra que o queijo previna diretamente a demência. Ainda assim, sugere que o consumo de queijo pode integrar um conjunto de comportamentos associados a um envelhecimento cognitivo mais saudável.
Porque poderá o queijo beneficiar o cérebro?
Os investigadores não testaram mecanismos biológicos de forma direta, mas apoiaram-se na literatura de ciência nutricional para descrever várias vias plausíveis.
Vitamina K2 e vasos sanguíneos favoráveis ao cérebro
O queijo, sobretudo as variedades fermentadas, é uma fonte relevante de vitamina K2. Esta vitamina lipossolúvel contribui para a saúde dos vasos sanguíneos e para a regulação do movimento do cálcio no organismo. Quando as artérias ficam rígidas ou obstruídas, aumenta o risco de AVC e de demência vascular.
Ao ajudar a limitar a calcificação anómala dos vasos, a vitamina K2 poderá apoiar indiretamente a saúde cerebral. Um fluxo sanguíneo mais eficiente significa que os neurónios recebem melhor oxigénio e nutrientes, o que pode abrandar algumas formas de declínio cognitivo.
Proteínas, péptidos e inflamação
O queijo também fornece proteínas e aminoácidos essenciais, necessários para o funcionamento e reparação das células cerebrais. Durante a fermentação podem formar-se os chamados péptidos bioativos. Estudos laboratoriais iniciais sugerem que alguns destes compostos podem ter efeitos anti-inflamatórios ou antioxidantes.
"Chronic inflammation and oxidative stress are closely tied to neurodegeneration; foods that nudge these processes downwards could gently shift long-term risk."
O eixo intestino–cérebro e o queijo fermentado
O microbioma intestinal - os biliões de microrganismos que vivem no intestino - interage com o sistema nervoso central através do chamado eixo intestino–cérebro. Queijos fermentados como brie ou camembert podem conter bactérias vivas com potencial probiótico, o que pode favorecer uma flora intestinal mais diversa e estável.
Vários estudos associaram desequilíbrios do microbioma a doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer. Ao apoiar um ecossistema microbiano mais saudável, o queijo pode ser uma de muitas pequenas alavancas alimentares que influenciam a resiliência do cérebro.
No entanto, os dados japoneses trazem uma nuance importante: cerca de 82.7% dos participantes que consumiam queijo escolhiam sobretudo produtos processados, normalmente mais pobres em probióticos e em determinados compostos bioativos do que queijos tradicionais maturados. Apenas 7.8% referiu consumir variedades moles, maturadas com bolores.
Isto sugere que o eventual benefício observado pode não depender apenas de queijos "artesanais" clássicos. Outros nutrientes dos lacticínios, ou padrões alimentares e comportamentais associados ao consumo de queijo, podem explicar parte desta relação.
O queijo como indicador de um estilo de vida mais amplo?
Ao analisarem a alimentação no seu conjunto, os autores encontraram um padrão. Quem comia queijo pelo menos semanalmente tendia também a ingerir:
- Mais fruta e hortícolas
- Mais peixe ou carne
- Refeições, em geral, mais variadas
Cada um destes grupos alimentares já foi associado, por si só, a um envelhecimento mais saudável e a menor risco de demência em grandes estudos de coorte na Europa e na América do Norte. Isso levanta uma questão legítima: o efeito está no queijo ou o queijo surge simplesmente a par de uma dieta mais equilibrada?
Depois de ajustarem para estes hábitos alimentares mais abrangentes, a associação entre queijo e risco de demência enfraqueceu ligeiramente, mas permaneceu. O retrato parece, por isso, misto: o queijo pode ter algum contributo específico, mas também se insere num padrão dietético mais diversificado que favorece o cérebro.
No início do estudo, os consumidores de queijo também mostravam melhor desempenho em tarefas do quotidiano, como fazer compras, gerir dinheiro e cozinhar, e reportavam menos queixas de memória. Isto pode significar que já partiam com uma pequena vantagem cognitiva que a estatística não consegue eliminar por completo.
Limitações e perguntas em aberto
Os autores reconhecem várias fragilidades que importa considerar.
Um único registo alimentar, muitos anos de envelhecimento
O consumo de queijo foi registado apenas uma vez, no início. Não houve acompanhamento de alterações ao longo do tempo, nem quantificação exata das porções. Assim, alguém que referiu consumo semanal pode ter comido uma fatia fina ou uma porção diária generosa; para o estudo, ambos contam da mesma forma.
Isto impede identificar uma "dose" específica de queijo associada a menor risco e impede perceber se começar a aumentar o consumo mais tarde tem um efeito diferente do consumo mantido ao longo da vida.
Dados administrativos, não diagnósticos clínicos
Os casos de demência foram identificados através do sistema japonês de certificação do seguro de cuidados de longa duração. A vantagem é cobrir a comunidade de forma abrangente, mas a desvantagem é não oferecer o detalhe clínico de uma avaliação neurológica completa.
Além disso, os dados não distinguem claramente entre doença de Alzheimer, demência vascular ou outros subtipos. Como mecanismos distintos podem responder de forma diferente à dieta, serão necessários estudos futuros com diagnósticos clínicos.
Genes e contexto cultural
O estudo não incluiu informação genética, como o estado APOE ε4 - um fator de risco conhecido para a doença de Alzheimer. Pessoas com predisposição genética marcada podem reagir de forma diferente a mudanças alimentares, quando comparadas com quem não tem essas variantes.
Há ainda o fator cultural. O Japão continua a ser um país com baixo consumo de queijo, com uma média de cerca de 2.7 kg por pessoa por ano, muito abaixo do consumo típico europeu. Nesse contexto, mesmo um aumento pequeno pode ter mais destaque. O mesmo padrão pode não surgir em França ou no Reino Unido, onde o queijo está profundamente presente na alimentação diária.
"Findings from one country with low baseline consumption do not automatically translate to nations where cheese boards are a weekly ritual."
O que isto significa para o seu prato
Para pessoas mais velhas, os dados do Japão encaixam num corpo crescente de investigação: a alimentação pode reduzir o risco de demência de forma gradual, mas nenhum alimento, isoladamente, funciona como escudo. O queijo pode ser uma peça potencialmente útil num conjunto maior que inclui também atividade física, contacto social, sono e cuidados médicos.
As recomendações de saúde pública continuam a privilegiar padrões equilibrados, como a dieta mediterrânica: muitos alimentos de origem vegetal, peixe regular, cereais integrais, lacticínios moderados, e limitação de ultraprocessados e de excesso de açúcar. Dentro desse padrão, pequenas porções de queijo - sobretudo em versões menos processadas - encaixam com facilidade.
Exemplos práticos de hábitos com queijo atentos ao cérebro
- Trocar uma fatia muito processada por um pequeno pedaço de queijo natural, como cheddar, gouda ou feta.
- Usar parmesão ralado, ou outro queijo duro semelhante, para dar sabor, em vez de comer grandes porções isoladamente.
- Acompanhar o queijo com alimentos ricos em fibra, como pão integral, frutos secos, fruta ou salada, que apoiam a saúde intestinal.
- Vigiar o sal e a gordura saturada se já existir tensão arterial elevada ou colesterol aumentado.
Para alguém nos 60 ou 70 anos, acrescentar uma ou duas porções modestas de queijo por semana, dentro de um menu variado, é uma mudança viável. O potencial benefício não é marcante ao nível individual, mas, quando multiplicado por milhões de pessoas, pode reduzir ligeiramente o número de novos casos de demência - um efeito que os decisores de saúde pública acompanham com atenção.
Termos-chave que vale a pena esclarecer
Redução do risco relativo: os "24% de risco mais baixo" não significam que, em 100 pessoas, 24 fiquem protegidas pelo queijo. Significa que, face a um risco de base de cerca de 4.5%, o grupo que consumiu queijo teve um risco aproximadamente um quarto inferior. Em termos absolutos, a diferença foi de cerca de um caso de demência a menos por cada 100–120 pessoas ao longo de três anos.
Queijo processado: inclui cremes para barrar e fatias embaladas individualmente, produzidos pela mistura de queijos com emulsionantes, sal e outros aditivos. Tendem a ser mais baratos e mais estáveis em prateleira. Não são necessariamente prejudiciais em pequenas quantidades, mas em geral têm menos bactérias benéficas e alguns compostos bioativos presentes em queijos fermentados tradicionais.
Emparelhamento por pontuação de propensão: método estatístico que procura reproduzir parte de um ensaio aleatorizado usando dados observacionais. Equilibra características essenciais entre grupos para que a diferença principal seja, idealmente, o fator em estudo - aqui, o consumo de queijo. Diminui enviesamentos, mas não os elimina totalmente.
Para onde segue a investigação
É provável que os resultados japoneses motivem estudos mais específicos. Já se fala em ensaios que comparem diferentes tipos de queijo - duro versus mole, processado versus artesanal, leite de vaca versus de cabra - e que juntem registos alimentares com imagiologia cerebral, análises ao microbioma e dados genéticos.
Trabalhos futuros podem também avaliar "pacotes" de mudanças de estilo de vida. Por exemplo, de que forma uma transição para uma alimentação mais mediterrânica, incluindo queijo em quantidade moderada, interage com mais caminhadas, melhor controlo da tensão arterial e maior envolvimento social? O risco de demência tende a responder ao efeito cumulativo de muitos pequenos ajustes na direção certa.
Por agora, a mensagem é comedida: na idade avançada, um pequeno pedaço de queijo, consumido com regularidade no contexto de uma alimentação equilibrada, pode fazer mais do que agradar ao paladar. Pode integrar um conjunto de aliados discretos que ajudam o cérebro a envelhecer com maior serenidade.
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